§ Chapter 5: Orang Dewasa yang Bisa Diandalkan

5 September

Pagi yang menentukan telah tiba.

Aku sudah mengatakan kepada Satoshi bahwa aku akan pergi ke sekolah hari ini. Tapi sejujurnya, yang kurasakan hanyalah rasa takut.

Aku tidak ingin menghadapi kebencian yang sama seperti kemarin. Apakah seperti ini rasanya terjebak dalam badai internet? Bahkan orang-orang yang tidak ada hubungannya denganku pun tampaknya penuh dengan permusuhan terhadapku.

Aku memaksakan diri untuk menyantap sarapanku—sepotong roti panggang yang disiram dengan sup consommé. Stres membuat perutku melilit, dan aku merasa mual. Aku berada dalam kondisi terburuk.

“Aku pergi.”

Aku memanggil ibu dan kakakku, yang sedang sibuk dengan pekerjaan persiapan, sebelum melangkah keluar. Sinar matahari menyinari dengan teriknya, membuat tubuhku terasa semakin berat.

Seorang gadis berseragam sekolah sedang menunggu di depan rumah. Mungkinkah itu Miyuki? Pikiran itu membuat keringat dingin mengalir di punggungku sebagai penolakan.

Namun ketika ia berbalik, kehadirannya yang anggun sungguh seperti malaikat.

Itu bukan Miyuki, itu adalah temanku yang tak tergantikan.

“Oh, selamat pagi, Senpai!”

Itu adalah Ichijo Ai. Menyaksikan momen yang tidak nyata ini, secara naluriah aku mundur ke dalam rumah.

“Apa—? Kenapa kau menutup pintunya? Aku sudah bangun pagi-pagi sekali untuk datang agar kita bisa berjalan kaki ke sekolah bersama!”

Suaranya yang kebingungan, diwarnai dengan kepanikan, hanya menambah kesan surealis dari situasi ini.

“Oh, apa itu suara Ai-chan yang kudengar? Dia datang untuk menjemputmu? Cepatlah, Eiji. Tidak sopan membuat seorang gadis menunggu.”

Terlepas dari perkataannya, Ibu dengan antusias datang ke pintu untuk menyambut Ichijo.

“Selamat pagi, Ai-chan! Kau datang jauh-jauh untuk anakku yang bodoh ini? Terima kasih banyak. Oh, ngomong ngomong, apa kau suka tiram goreng? Mulai hari ini, kami memiliki menu tiram goreng, dan kau harus mampir malam ini untuk mencobanya. Tiram goreng ini disajikan dengan saus tartar yang melimpah—saus khas musiman kami! Dan untukmu, selalu gratis!”

‘Energi bibi’ ibu sedang dalam kekuatan penuh.

“Oh! Selamat pagi, ibu Senpai! Aku suka tiram goreng. Tapi aku merasa tidak enak karena selalu ditraktir, jadi lain kali, aku akan memastikan untuk membayar.”

“Ya ampun, kau sangat sopan! Jangan khawatir sama sekali. Kami bahkan menyediakan makanan untuk dibawa pulang, jadi jangan ragu untuk bertanya kapan saja.”

“Terima kasih! Aku sangat menantikan untuk mencobanya.”

Seperti biasa, Ibu dan Ichijo sangat akrab. Percakapan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan terlihat jelas bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang memaksa.

Akhirnya, Ibu mendorongku keluar rumah sambil berkata, “Pergilah sekarang!” aku tidak punya pilihan selain melangkah keluar.

“Kalau begitu, kalian berdua, semoga hari kalian menyenangkan!” teriaknya dengan riang.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Kami berjalan di sepanjang rute menuju sekolah, dan perlahan-lahan, para siswa lain mulai bermunculan di kejauhan.

Jujur saja, berkat Ichijo-san yang berjalan bersamaku, rasa takut yang kurasakan sebelumnya, sudah jauh berkurang. Kami memiliki hubungan yang akrab, dan bahkan dalam situasi seperti ini, aku mendapati diriku tertawa saat kami berjalan bersama. Dia sepertinya sangat menyukai tiram goreng.

“Tapi... apa kau yakin ini tidak apa-apa? Berjalan ke sekolah denganku mungkin akan membuatmu diganggu juga,” kataku, menyuarakan kekhawatiranku.

Dia menepisnya dengan tertawa.

“Itu tidak mungkin. Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi aku sebenarnya cukup populer, kau tahu? Baik di kalangan laki-laki maupun perempuan.”

Dan dia tidak salah. Aku tidak pernah mendengar satu pun gosip buruk tentangnya. Tentu saja, dia menolak pengakuan tanpa belas kasihan, tetapi dia melakukannya dengan cukup bijaksana dan tulus sehingga tidak ada yang menaruh dendam. Hampir menjadi aturan bahwa membencinya karena penolakan adalah hal yang tidak masuk akal. Dia tidak hanya populer di kalangan pria; sifatnya yang baik dan dapat diandalkan membuatnya menjadi favorit di kalangan wanita.

“Yah, kurasa itu benar...”

“Senpai, kau harus memanfaatkan apa yang kau bisa. Berjalan denganku membuat segalanya jauh lebih aman bagimu. Paling tidak, kemungkinan seseorang melontarkan hinaan padamu jauh lebih rendah.”

Dia ada benarnya. Beberapa siswa berpapasan dengan kami, dan alih-alih melontarkan hinaan padaku, mereka hanya menatap kaget dan berbisik di antara mereka sendiri.

“Kenapa Ichijo-san, yang membenci pria, berjalan dengan seorang pria!?”

“Hei, bukankah itu si ‘Aono’ yang terkenal itu? Apa menurutmu dia memaksanya atau bagaimana?”

“Tidak mungkin. Lihatlah betapa senangnya dia.”

“Ya, aku belum pernah melihat dia terlihat begitu bahagia sebelumnya.”

Ini adalah reaksi umum dari semua orang yang kami lewati.

“Jika kita beruntung,” kata Ichijo-san sambil tersenyum ceria, “rumor hari ini mungkin akan mengalahkan rumor rumor buruk itu. Minat orang berubah-ubah dan tidak bertanggung jawab seperti itu. Selain itu, para gadis lebih menyukai gosip tentang percintaan daripada skandal.”

Dia tertawa, terlihat sangat menikmati.

“Tapi... aku tidak ingin reputasimu rusak karena hal ini,” kataku, gelisah.

“Kamu baik, Senpai, tapi kau terlalu berlebihan. Reputasiku tidak akan terpengaruh hanya karena aku berjalan ke sekolah dengan seorang teman. Dan sejujurnya, aku tidak butuh persetujuan dari orang yang menaruh kebencian pada seseorang tanpa mengetahui karakternya.”

Kami baru mengenal satu sama lain selama satu hari.

“Kau luar biasa...”

Memiliki teman yang luar biasa, membuatku ingin menangis terharu.

“Masih terlalu dini untuk menangis. Setelah semua ini berakhir, mari kita menangis sepuasnya bersama-sama,” katanya sambil tersenyum cerah.

Berkat Satoshi, aku memutuskan untuk pergi ke sekolah hari ini.

Berkat Ichijo-san, aku menemukan keberanian untuk menghadapi pertempuran ini.

Aku sudah hampir kehilangan kepercayaan pada manusia, tapi sekarang aku merasa aku bisa percaya pada manusia lagi. Bersama-sama, selangkah demi selangkah, kami bergerak maju.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Kami terus menarik perhatian banyak siswa. Dengan sekolah yang sudah dekat, pasangan yang tidak biasa ini menjadi pusat perhatian.

Di satu sisi, ada Ichijo Ai, salah satu gadis cantik di sekolah dan anak ajaib yang sangat dihormati.

Di sisi lain, ada aku—Aono Eiji, yang disebut sebagai pria terburuk yang dituduh menggunakan kekerasan terhadap teman masa kecilnya.

Murid-murid di sekitar kami melirikku dengan pandangan meremehkan, tetapi kehadiran Ichijo yang luar biasa membuat mereka tidak bisa berkata apa-apa. Jika mereka berbisik terlalu keras, idola sekolah mungkin akan mendengarnya. Dan jika itu terjadi, mereka mungkin akan kehilangan tempat mereka di sekolah ini. Menjaga diri mungkin membuat mereka tutup mulut.

Tapi yang paling penting, Ichijo-san terlihat sangat menikmatinya. Dia berjalan denganku dengan keinginannya sendiri, memancarkan kegembiraan saat dia mengobrol denganku. Kebahagiaannya begitu nyata, bahkan orang orang di sekitar kami pun bisa merasakannya.

Senyumnya sangat mempesona—cukup untuk memikat pria mana pun. Tidak ada yang bisa menyela seseorang yang begitu ceria.

“Ah, kita hampir sampai di sekolah,” katanya dengan nada sedih. “Senpai, kau akan berjalan pulang bersamaku lagi hari ini, kan?”

Itu adalah caranya untuk bersikap baik. Dia bertindak sebagai perisai untuk melindungiku dari pelecehan. Cara dia menekankan kata “lagi” membuatnya jelas—itu adalah cara yang halus untuk memberitahu semua orang bahwa kami telah berjalan pulang bersama kemarin.

“Apakah kau yakin?”

“Apa yang kau katakan? Akulah yang bertanya padamu, ingat?”

Dia meninggikan suaranya sedikit, cukup untuk didengar orang lain. Nada suaranya membuatku—atau siapa pun—tidak mungkin menolak. Bahkan, banyak pria yang pernah ditolak olehnya sebelumnya mungkin bermimpi untuk berada di posisiku saat ini.

“Baiklah. Tolong jaga aku.”

“Fufu, kalau begitu kau harus mentraktirku tiram goreng! Cuma bercanda!”

Kami berpisah di loker sepatu, setuju untuk bertemu di sini lagi sepulang sekolah.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Mulai saat itu, ini akan menjadi pertarungan yang harus kuhadapi sendirian. Dengan tekad bulat, aku menuju ke loker sepatu. Sepatu dalam ruanganku mungkin akan hilang lagi. Atau lokernya mungkin penuh dengan paku payung atau sampah. Aku mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk.

Namun, loker sepatuku masih bersih dan tidak tersentuh seperti kemarin.

Tidak ada tanda-tanda kerusakan. Sambil melihat sekeliling, aku melihat kepala sekolah, Iwai-sensei, berdiri di dekat pintu masuk.

“Jadi begitulah keadaannya.”

Sepertinya dia sudah berjaga-jaga sejak pagi untuk mencegah siapa pun mengutak-atik barang-barangku. Tidak banyak yang berani mengambil sesuatu di bawah pengawasan kepala sekolah.

“Oh, Aono! Selamat pagi. Kau sudah berbicara dengan Imai, kan?”

“Ya, sudah,” jawabku.

Iwai-sensei berseri-seri dan mengeluarkan tawa yang hangat. “Bagus, bagus.”

“Kalau begitu, pergilah ke ruang staf terlebih dahulu dan temui Takayanagi-sensei. Dia mengkhawatirkanmu sejak kemarin.”

Aku sudah bersiap-siap untuk dimarahi karena membolos, tetapi tidak ada sedikit pun teguran dalam nada bicaranya.

“Ya,” jawabku.

Meskipun percakapan kami singkat, senyum di wajahnya menunjukkan bahwa dia merasa puas.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Aku menuju ke ruang staf di lantai satu. Jujur saja, berjalan ke ruang staf dalam keadaan seperti ini terasa mengerikan. Aku tahu bahwa aku akan menjadi pusat perhatian. Beberapa guru mungkin masih meragukanku, dan aku bisa merasakan tatapan dingin mereka dalam imajinasiku.

“Selamat pagi, Aono.”

Saat aku mengkhawatirkan hal ini, wali kelasku, Takayanagi-sensei, sedang menungguku di lorong di luar ruang staf.

“Selamat pagi. Kenapa kau ada di luar?”

“Oh, yah,” jawabnya, nadanya setenang biasanya, “mengingat situasinya, kupikir mungkin akan menegangkan untuk pergi ke ruang staf sendirian. Jadi, kupikir aku akan menunggumu di sini.”

Bicaranya yang biasanya santai, mengandung rasa pertimbangan yang jelas. Aku tidak bisa tidak merasa bersyukur.

“Terima kasih.”

“Tidak perlu berterima kasih; hanya ini yang bisa kulakukan. Sekarang, mari kita bicara. Tapi lorong atau ruang staf bukanlah tempat terbaik untuk itu. Mari kita gunakan ruang rapat.”

Ruang rapat? Bukankah ruang bimbingan siswa adalah tempat yang biasa untuk hal semacam ini? Pikiran itu terlintas di benakku, dan sepertinya Takayanagi-sensei sudah mengetahuinya.

“Apakah kau lebih suka ruang bimbingan? Masalahnya, suasana di sana cenderung membuat guru merasa berkuasa, dan bukan itu yang kuinginkan. Aku ingin kita berbicara dengan pijakan yang sama, karena itu aku memilih ruang rapat sebagai gantinya.”

Aku segera menggelengkan kepala. Tidak mungkin aku ingin melakukan percakapan ini di tempat yang menyesakkan.

“Kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum kecil.

Kami masuk ke ruang rapat bersama-sama.

“Duduklah di sebelahku, Aono. Akan lebih mudah untuk berbicara dengan cara ini daripada duduk di seberangku.”

Aku bisa melihat bahwa ia berusaha meredakan kegelisahanku, bahkan tersenyum tipis saat ia menunjuk ke arah kursi.

“Sebelum kita mulai,” katanya, nadanya tiba-tiba menjadi serius, “ada sesuatu yang harus kukatakan.”

Perubahan sikapnya membuatku duduk tegak, kecemasanku memuncak.

“Aono, aku benar-benar minta maaf. Aku gagal menyadari apa yang kau alami, dan akibatnya, kau sangat menderita. Jika aku menciptakan lingkungan di mana kau merasa aman untuk berbicara dengan seseorang sebelum liburan musim panas, mungkin aku bisa meringankan sebagian rasa sakitmu. Aku bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi. Aku benar-benar minta maaf.”

Dia membungkuk dalam-dalam, menahan posisi itu selama lebih dari satu menit. Ketulusannya terlihat jelas, dan aku pun ikut merasa bersalah.

“Sensei, tolong angkat kepalamu. Aku bahkan tidak mencoba untuk berbicara denganmu, jadi ini bukan salahmu. Selain itu, fakta bahwa kau menyadari ada sesuatu yang salah dengan begitu cepat... luar biasa.”

Ketika aku akhirnya berbicara, dia perlahan mengangkat kepalanya dan menatapku dengan mata yang tulus.

“Aono, aku punya gambaran umum tentang apa yang terjadi. Imai sudah menceritakan beberapa detail padaku kemarin. Tapi aku ingin mendengarnya darimu—ketika kau sudah siap, dan hanya sebanyak yang kau rasa nyaman untuk diceritakan. Luangkan waktumu; tidak perlu terburu-buru. Meskipun hanya sedikit demi sedikit, aku ingin kau berbicara denganku.”

Gagasan untuk menceritakan semuanya kepada seorang guru—terutama sesuatu yang memalukan seperti perpisahanku dan tuduhan yang mengikutinya—tidak tertahankan. Aku tidak ingin memberi tahu siapa pun bagaimana gadis yang paling kupercayai menyebutku “penguntit dan pelaku KDRT” sebelum mencampakkanku. Bagaimana aku dikucilkan oleh teman sekelas dan rekan satu timku dan menjadi sasaran pelecehan. Memikirkannya saja sudah membuatku merasa menyedihkan.

Namun, untuk beberapa alasan, aku merasa aku mungkin bisa memberitahunya.

Seandainya saja aku bisa mengumpulkan sedikit keberanian.

Yang menahanku adalah rasa takut. Jika aku memberitahunya, pihak sekolah mungkin harus turun tangan, dan murid-murid yang telah melecehkanku bisa saja membalas dengan “mengadu pada guru.” Segalanya bisa menjadi lebih buruk.

Menyadari keraguanku, Takayanagi-sensei berbicara dengan lembut.

“Maaf, Aono. Aku mungkin membuatmu tergesa-gesa. Kau tidak perlu berbicara hari ini jika kau belum siap. Luangkan waktumu, tidak apa-apa untuk menunggu sampai kau memiliki kesempatan untuk memilah-milah pikiranmu.”

“...Maafkan aku.”

“Tidak perlu minta maaf. Apakah kau haus? Biasanya, hal ini tidak diperbolehkan, tapi untuk hari ini, aku akan mentraktirmu minuman kaleng. Kau mau yang mana?”

Kata-katanya yang ramah membuatku merasa sedikit tidak terlalu tegang.

“Kalau begitu... cola, tolong.”

“Baiklah. Tunggu di sini sebentar.”

“Tapi Sensei, bagaimana dengan kelas periode pertamamu? Sudah mau mulai, kan?”

“Oh, benar. Jangan khawatir, aku sudah mengatasinya dengan staf yang lain. Asisten kepala sekolah mengampu kelas sejarah duniaku hari ini. Dia pernah mengajar sejarah dan geografi, jadi dia lebih dari mampu. Saat ini, prioritas utama sekolah adalah mendukungmu, Aono, karena aku tahu kau sedang mengalami masa-masa sulit.”

Tampaknya para guru melakukan berbagai upaya untuk mendukungku. Iwai-sensei tadi adalah contoh yang jelas. Aku sangat berterima kasih, namun aku tidak bisa berbicara dengan benar, yang hanya membuatku merasa lebih menyedihkan.

“Terima kasih,” aku berseru, tidak bisa menahan kata kata.

“Hei sekarang, aku bahkan belum mendapatkan cola-mu. Simpan ucapan terima kasihmu saat aku kembali lagi nanti,” balas Takayanagi-sensei sambil tersenyum kecil, nadanya cukup ringan untuk meredakan ketegangan.

Sedikit gurauan santai itu membuatku merasa sangat senang.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

“Ini, minumlah.”

Takayanagi-sensei kembali dengan sekaleng minuman bersoda dingin yang baru saja keluar dari mesin penjual otomatis. Dia memegang dua kaleng merah, satu di masing masing tangan.

“Terima kasih.”

“Hari ini sangat panas sekali, jadi aku melanggar peraturan tanpa gula dan meminumnya juga,” katanya sambil tertawa sambil membuka kalengnya. Dari cara dia bertingkah, dia merasa lebih seperti kakak sepupu daripada seorang guru.

“Sensei, kenapa kau percaya padaku? Tidak ada orang lain yang mau mendengar sisi lain dari ceritaku.”

“Baiklah,” jawabnya, “ada dua alasan untuk itu.”

“Dua?”

“Ya, pertama, jelas bagiku bahwa sebagian besar siswa terjebak dalam hiruk-pikuk rumor yang tidak bertanggung jawab—semacam kepanikan kolektif. Orang dewasa seperti kami bisa mundur dan melihatnya apa adanya. Kau pernah melihat perang api di dunia maya, kan? Orang yang berada di tengah-tengah itu semua digambarkan sebagai penjahat yang paling jahat, apa pun keadaannya. Orang-orang menipu diri mereka sendiri dengan berpikir bahwa mereka benar, dan mereka melontarkan hinaan yang kejam.”

“Ya.”

Itulah posisi yang kualami.

“Namun seringkali, sumber dari perang api itu tidak jelas. Ketika orang ikut-ikutan dan menyakiti seseorang berdasarkan rumor, mereka berisiko kehilangan segalanya. Dan mereka bahkan tidak menyadarinya. Orang-orang yang melecehkanmu terjebak dalam siklus tanpa berpikir yang sama.”

“...Tapi bagaimana jika aku adalah orang seperti yang mereka katakan? Bagaimana jika rumor itu benar?”

“Kemungkinan itu tidak nol,” akunya. “Tapi itu membawaku ke alasan kedua. Tidak peduli masalah apa pun yang  kau hadapi, kau tidak terlihat sebagai seseorang yang akan menggunakan kekerasan. Kau bukan tipe orang yang akan menyerang orang lain ketika ada masalah. Kau lebih suka menyalahkan diri sendiri. Paling tidak, kau bukan orang yang pantas mendapatkan pelecehan kejam seperti ini. Jika aku harus menjelaskannya secara sederhana, aku akan mengatakan bahwa ini adalah ‘intuisi guru’-ku.”

Dia meneguk segelas cola, seolah-olah menganggapnya biasa saja. Tetapi aku tahu bahwa Takayanagi-sensei adalah seorang pemikir yang tajam. Menyebutnya “intuisi guru” terasa seperti cara untuk memperhalus dampaknya.

Aku menyadari bahwa dia mengatakannya seperti itu demi aku. Seorang guru pada umumnya mungkin akan berkata, “Aku percaya padamu,” tetapi mengingat betapa rapuhnya posisiku, kata-kata itu bisa saja terasa seperti sebuah tekanan. Kata-kata itu bisa saja mengandung tuntutan tak terucapkan, “Jadi, ceritakan semuanya.” Sebaliknya, dia dengan sengaja membuat kepercayaannya terasa ringan dan tidak langsung, seakan-akan mengatakan, “Kau bisa memberitahuku saat kau sudah siap.”

Seorang guru yang sangat peduli padaku...

Aku mengambil keputusan.

Aku menatap mata Takayanagi-sensei secara langsung. Dia sepertinya mengerti apa yang akan kukatakan dan memberiku anggukan lembut sebagai penyemangat.

“Takayanagi-sensei, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

POV Takayanagi

Aono menguatkan diri dan mulai berbicara demi aku.

“Sensei, kau tahu kalau aku berpacaran dengan Miyuki... Amada Miyuki, kan?”

“Ya.”

Jadi ini adalah masalah hubungan, pikirku. Kebanyakan masalah di SMA cenderung berasal dari itu.

“Yah, aku punya rencana untuk pergi dengan Miyuki pada tanggal 30 Agustus, hari ulang tahunku. Namun, dia tiba-tiba membatalkannya, dan mengatakan bahwa dia tidak bisa datang. Kemudian, ketika aku sedang berjalan-jalan di kota, aku melihatnya... Dia bergandengan tangan dengan Kondo-senpai, berjalan-jalan di distrik perbelanjaan.”

Mendengar hal ini, aku tidak bisa menahan rasa simpati.

Jadi Amada telah berselingkuh—dengan Kondo dari tim sepak bola. Kondo, seorang siswa kelas tiga, adalah pemain terbaik di tim sepak bola dan cukup populer di kalangan para gadis. Ayahnya adalah seorang anggota dewan kota, dan kudengar dia dibina oleh beberapa universitas sepak bola bergengsi. Secara akademis, dia tidak gagal, tetapi dia jauh dari siswa teladan.

Sejujurnya, Kondo tidak memiliki reputasi yang baik di antara para guru. Dia menampilkan wajah sebagai bintang sepak bola yang bersih, tetapi dia memiliki sejumlah masalah hubungan yang mengganggu. Yang membuatnya semakin merepotkan adalah kelicikannya.

Selingkuh, meskipun secara moral tidak dapat dipertahankan, tidak melanggar hukum kecuali jika melibatkan pasangan yang sudah menikah. Tanpa kontrak pernikahan, tidak ada pasangan dalam suatu hubungan yang bisa menuntut ganti rugi secara hukum atas perselingkuhan.

Sebagai seorang guru, aku pernah mendengar cerita tentang Kondo yang mengabaikan nasihat ringan tentang perilakunya. Ketika mantan wali kelasnya pernah secara tidak langsung memperingatkan dia tentang hubungannya, Kondo dengan dingin menjawab, “Apakah guru punya hak untuk mencampuri kehidupan pribadi kami?” Dia merusak kehidupan beberapa siswa tanpa pihak sekolah dapat campur tangan.

Apakah tindakannya pada akhirnya menyebabkan konflik terbuka?

“Aku menghampiri mereka, mencoba untuk menghadapinya. Aku mencengkeram lengan Miyuki—tidak keras, setidaknya menurutku tidak—tapi dia meringis kesakitan. Lalu Kondo-senpai tiba-tiba...”

Aono ragu-ragu, berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat.

Untuk seorang anak SMA, menceritakan kisah patah hati pada seorang guru bukanlah hal yang mudah. Saat aku hendak mengatakan bahwa ia tidak perlu memaksakan diri, ia menatapku dengan tegas.

“Aku tidak apa-apa,” katanya.

“Lalu... dia meninju wajahku dan menyebutku penguntit yang kejam.”

“Apa?”

Aku terdiam, benar-benar terpana dengan apa yang baru saja kudengar. Kondo memanggilnya penguntit yang kejam? Apa yang dia pikirkan? Ini bukan hanya kasus perselingkuhan—ini adalah kekerasan dan fitnah.

“Dan kemudian... Kondo meminta Miyuki untuk memilih. Aku atau dia. Dan dia...”

Aono menunduk, tubuhnya gemetar.

“Dia memilih Kondo, kan?”

Kata-kata itu terlontar sebelum aku bisa menghentikan diriku sendiri, dan aku langsung menyesalinya. Guru macam apa yang menambahkan garam pada luka yang baru saja terjadi?

“Ya,” bisik Aono. Suaranya pecah karena kesedihan, dan dia terlihat seperti hampir tidak bisa menahan diri.

Melihat penderitaannya, pandanganku menjadi kabur. Untuk sesaat, aku mendapati diriku diliputi oleh pikiran pikiran yang terlalu sentimental untuk seorang guru lajang tanpa anak di usia tiga puluhan.

“Kau sudah mengalami masa-masa sulit, kan? Kau telah melalui banyak hal,” kataku. “Terima kasih telah menceritakannya padaku.”

Melihat Aono, jelas sekali bahwa dia tidak pergi ke rumah sakit atau memberi tahu orang tuanya tentang pemukulan itu. Jika dia memiliki laporan dokter atau bukti konkret, Kondo bisa segera didisiplinkan.

Namun tanpa bukti, kelicikan Kondo hampir pasti akan menang. Dia akan memelintir cerita untuk menggambarkan dirinya sebagai pahlawan yang menyelamatkan seorang gadis dari penguntit. Aku sudah bisa membayangkan dia menyeringai ketika dia mengatakan sesuatu seperti, “Aku hanya menariknya pelan-pelan, dan sekarang dia mengatakan bahwa aku memukulnya.”

Satu-satunya jalan ke depan adalah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, menunjukkan kontradiksi dalam cerita Kondo, dan membongkar pembelaannya sepotong demi sepotong.

“Di sinilah peran orang dewasa.”

Masalah yang paling mendesak saat ini adalah memastikan bahwa kehidupan sekolah Aono tidak rusak. Memaksanya untuk menanggung permusuhan setiap hari di dalam kelas hanya akan meninggalkan luka emosional yang mendalam. Itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

Untungnya, kepala sekolah bersikeras bahwa “korban perundungan tidak boleh putus sekolah atau berhenti bersekolah. Mereka tidak boleh mengalami kerugian, seperti ketinggalan pelajaran.” Ia bekerja sama dengan guru-guru mata pelajaran untuk memastikan Aono bisa mengikuti pelajarannya melalui pelajaran tambahan dan tugas-tugas.

Namun, semakin lama hal ini berlangsung, semakin sulit bagi Aono untuk bertahan.

“Maafkan aku, sensei. Aku hanya merepotkan semua orang, kan?”

Bahkan dalam rasa sakitnya, Aono lebih mengkhawatirkan orang lain daripada dirinya sendiri.

“Merepotkan? Tidak sama sekali. Dengar, Aono. Kau mungkin berpikir ini hanya masalahmu, tapi sebenarnya bukan. Ini adalah masalahku sebagai gurumu, dan ini juga masalah sekolah. Bagiku, bekerja untuk menyelesaikannya bukanlah sebuah beban—ini adalah tanggung jawabku. Dan kau terlalu baik dan terlalu bertanggung jawab untuk kebaikanmu sendiri.”

“...”

Aono menatapku, bingung.

“Kualitas-kualitasmu itu—itu adalah kebajikan. Tapi karena kau sangat memperhatikan orang lain, ada orang, seperti aku, yang ingin diandalkan olehmu.”

“Apakah itu... benar-benar baik?”

“Ya. Jatuh cinta pada seseorang adalah salah satu perasaan yang paling murni. Ketika hal itu diinjak-injak, bahkan orang dewasa pun bisa hancur hatinya. Untuk orang seusiamu, yang sedang mengalami masa remaja, itu bahkan lebih sulit. Karena itulah, ketika keadaan menjadi sulit, jangan ragu untuk mengandalkan seseorang. Bisa jadi aku, Mitsui-sensei, atau guru-guru lain yang mengkhawatirkanmu. Bisa juga teman seperti Imai, orang tua, atau saudara-saudaramu. Saat kau kesulitan, utamakan dirimu sendiri. Tolonglah.”

Aku merasa sedikit malu dengan kata-kataku yang terlalu idealis, tetapi kata-kata itu keluar dari hati. Dengan ini, aku memperbarui tekadku untuk memberikan semua yang kumiliki untuk menyelesaikan masalah ini.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Aku akhirnya menghabiskan hari itu di ruang perawat. Mulai besok, para guru akan memulai pelajaran tambahan untukku, tetapi tampaknya mereka tidak dapat mengatur semuanya tepat waktu untuk hari ini. Sejujurnya, aku tidak pernah menyangka sekolah akan bertindak sejauh ini untuk mendukungku, dan rasanya seperti bermimpi. Meskipun begitu, berada di ruang perawat sepanjang hari sangatlah sulit. Aku merasa gelisah, dan meminjam tempat tidur meskipun aku sangat sehat terasa agak egois.

“Aono-kun, kau telah melalui banyak hal. Apa kau baik baik saja?”

Mitsui-sensei mampir untuk memeriksaku.

“Ya, terima kasih.”

“Itu bagus. Tetapi meskipun tubuhmu baik-baik saja, kau telah melalui sesuatu yang sangat sulit. Jangan memaksakan diri terlalu keras—jantungmu butuh waktu untuk pulih.”

Dia berbicara dengan jaminan yang begitu lembut sehingga hampir terasa berlebihan.

“Aku benar-benar merasa bahwa para guru memperhatikanku. Itu sangat menghibur.”

“Benarkah? Ingatlah, Takayanagi-sensei bekerja keras untukmu. Ingatlah itu, oke?”

“Baiklah.”

“Menghabiskan tujuh jam di ruang perawat pasti sangat membosankan, kan? Apakah kau ingin aku mengambilkan buku dari perpustakaan untukmu? Aku mendapat izin khusus.”

Sejujurnya, duduk diam membuatku merasa seperti ditelan oleh hal-hal negatif. Menyibukkan pikiranku sepertinya ide yang bagus.

“Apa tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Hanya saja, jangan membesar-besarkannya. Jika kita menarik terlalu banyak perhatian, kita bisa dimarahi.”

Senyumnya yang hangat membawa nada nakal, dan kontrasnya membuatku tertawa sendiri.

“Tentu saja, aku akan merahasiakannya.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita jadikan ini sebagai rahasia kecil kita, hanya di antara kita berdua.”

Sudah jelas kantor perawat ini akan menjadi tempat yang aman bagiku.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Mitsui-sensei membawakan beberapa novel untukku. Semuanya adalah buku-buku terlaris baru-baru ini, mulai dari fiksi umum yang mendapat peringkat tinggi dalam penghargaan staf toko buku tahun lalu hingga manga medis klasik karya seniman legendaris, dan bahkan kumpulan wawancara dengan para ahli terkemuka di berbagai bidang.

Jelas sekali bahwa ia memilih buku-buku dengan tema yang lebih ringan untuk menghindari sesuatu yang terlalu berat, mengingat kondisiku saat ini. Kebanyakan dari mereka condong ke arah drama manusia, sebuah genre yang terasa sangat pas.

Aku selalu menjadi pembaca yang cepat, jadi pada akhir pagi hari, aku sudah menyelesaikan salah satu novel. Bagi seorang siswa SMA sepertiku, membeli buku bersampul tebal seharga lebih dari seribu yen adalah sebuah rintangan, jadi bisa membaca dengan cara seperti ini adalah sebuah berkah.

“Oh, kau sudah selesai? Kau cepat sekali. Mau istirahat sebentar? Aku bisa membuatkan teh.”

Mitsui-sensei baru saja kembali dari mengambil kertas kertas di ruang dosen. Melihat kemajuanku, dia tersenyum hangat.

“Apa tidak apa-apa?”

“Sekali ini saja. Teh hijau, oke? Aku tidak minum kopi, jadi aku tidak membawa kopi.”

“Terima kasih.”

Aku merasa terkejut saat menemukan sisi lain dari dirinya. Mitsui-sensei selalu terlihat begitu tenang dan cakap, namun di sini dia menyukai sesuatu yang sederhana seperti teh hijau. Tehnya beraroma harum, dan label pada kotaknya mengisyaratkan bahwa teh ini merupakan jenis teh kelas atas. Sambil bersantai dengan minuman hangat itu, aku mendapati diriku berbicara tanpa berpikir panjang.

“Kenapa kau memutuskan untuk menjadi seorang guru, Sensei?”

Mendengar pertanyaanku, dia tertawa kecil.

“Sejujurnya, mendapatkan lisensi mengajarku lebih merupakan rencana cadangan. Aku ingin meninggalkan universitas dengan kualifikasi yang berguna, kau tahu? Aku tidak benar-benar memiliki tujuan khusus, jadi aku mendaftar di jurusan pendidikan di universitas lokal dan mendapatkan lisensi mengajar untuk berjaga-jaga.”

Kejujurannya mengejutkanku, dan reaksiku pasti terlihat di wajahku karena dia tertawa lagi.

“Mungkin aku tidak seharusnya mengatakan hal ini kepada murid-muridku, tetapi hanya ada kita berdua di sini, jadi aku tidak keberatan untuk berterus terang.”

“Jadi, kau langsung menjadi guru setelah lulus?”

“Tidak. Aku sebenarnya mulai bekerja di perusahaan biasa. Aku beralih karir lima tahun yang lalu.”

“Benarkah? Itu tidak terduga. Kupikir kau selalu menjadi guru.”

“Sebenarnya, aku ingin menjadi guru saat kuliah dulu, tapi aku mengurungkan niat itu.”

Ekspresinya menjadi sayu, dan secara naluriah aku berhenti sejenak, tidak ingin mendesaknya lebih jauh.

“Tidak apa-apa,” dia meyakinkanku. “Ini bukan sesuatu yang tidak bisa kubicarakan. Di satu sisi, bisa dibilang aku melarikan diri. Praktikum mengajar itu menyenangkan, dan orang-orang mengatakan bahwa aku akan pandai dalam hal itu, tetapi itu membuatku takut.”

“Membuatmu takut?”

Mitsui-sensei sangat disukai oleh para siswa. Dia selalu menerima konsultasi, jadi mendengar sisi lain dari dirinya sangat mengejutkan.

“Ya, mengajar adalah tanggung jawab yang besar. Satu kata dari seorang guru bisa mengubah masa depan seorang anak secara keseluruhan. Ketika aku menyadari hal itu, aku merasa takut.”

“Jadi... apakah kau masih takut?”

Rasanya tidak sopan untuk bertanya, tapi aku tidak bisa menahan rasa ingin tahuku.

“Ya, aku masih. Terutama sekarang, mengetahui bahwa kau berada dalam situasi yang sulit. Tapi karena rasa takut itulah aku ingin berbagi ceritaku. Maukah kau mendengarkan?”

“Ya.”

Dia menatap langsung ke mataku dan mulai.

“Sebenarnya, pada pekerjaanku sebelumnya, aku kesulitan dalam menjalin hubungan. Hatiku hancur berantakan. Perusahaan tempatku bekerja memiliki budaya yang kuno dan sangat hirarkis. Singkatnya, aku tidak cocok.”

Aku mengangguk. Cerita tentang tempat kerja seperti itu sering muncul di novel-novel. Kedengarannya seperti lingkungan yang penuh dengan pelecehan dan stres—tidak berbeda dengan perjuanganku saat ini.

“Sistem yang kaku itu mendorongku sampai ke batas kemampuanku, baik secara fisik maupun mental. Namun, yang bisa kupikirkan hanyalah terus maju. Semakin keras aku mencoba, semakin aku merasa lelah. Aku tidak bisa curhat kepada siapa pun. Aku hanya terus bersemangat.”

Jika bukan karena Ichijo, Satoshi, atau Takayanagi-sensei, aku akan berakhir di tempat yang sama—memaksakan diriku untuk mengikuti kelas, mengalami pelecehan terus-menerus, dan hancur di dalam.

“Pada akhirnya, aku pingsan karena terlalu banyak bekerja dan dilarikan ke rumah sakit. Ketika aku bangun, ibuku ada di sana, menangis. Dia terus meminta maaf, mengatakan, ‘Maafkan aku. Aku sangat menyesal tidak menyadarinya.’ Aku tinggal sendirian saat itu, jadi kami hanya sesekali menelepon. Dia tidak mungkin tahu, tetapi dia masih menyalahkan dirinya sendiri.”

Meskipun ini adalah kisahnya, aku merasa seperti dia berbicara langsung padaku. Penderitaannya mencerminkan penderitaanku.

“Ketika aku meminta maaf, dia marah. Dia berkata, ‘Kenapa kau tidak memberi tahuku? Apakah kau tahu betapa sakitnya melihat anakku menderita dan tidak bisa membantu? Aku hampir hidup dengan penyesalan itu selama sisa hidupku. Kau bisa bersandar padaku. Aku tidak peduli jika itu tidak nyaman.’ Dia mengatakannya berulang kali.”

Sebelum aku menyadarinya, dahiku ditekan ke dalam selimut di pangkuanku, air mataku tumpah. Mitsui-sensei menyadari dan dengan lembut meyakinkanku, suaranya tenang dan hangat, seperti orang suci.

“Tidak apa-apa. Kami di sini untukmu. Kau tidak sendirian.”

POV Ai Ichijo

Setelah berpisah dengan Senpai, aku menuju ke ruang kelas. Tatapan teman-teman sekelasku diwarnai dengan kebingungan—kemungkinan karena ketidakhadiranku yang tiba-tiba kemarin ketika aku diam-diam menyelinap keluar kelas dan membolos. Untungnya, aku memberi tahu wali kelas bahwa aku sedang tidak enak badan, jadi seharusnya aku pulang lebih awal.

“Ichijo-san, kudengar kau sedang tidak enak badan. Apakah kau baik-baik saja sekarang?”

Perwakilan kelas bertanya, ekspresinya benar-benar prihatin. Dengan rambut yang dikepang dan kacamata, ia terlihat seperti lambang siswa teladan, memancarkan rasa dapat diandalkan.

“Ya, aku merasa lebih baik sekarang. Kurasa panasnya menyerangku, tapi aku sudah beristirahat dan pulih.”

Aku menanggapinya dengan santai seperti biasa.

“Oh, begitu. Hari-hari ini masih cukup panas. Jangan memaksakan diri terlalu keras, oke?”

“Terima kasih. Aku menghargainya.”

Ini adalah topeng yang kukenakan di kelas. Bersikap baik kepada semua orang, namun tetap menjaga jarak. Dengan begitu, aku menghindari isolasi sambil memastikan tidak ada yang salah paham.

Kecantikan di lingkungan terbatas seperti sekolah bisa menjadi pedang bermata dua. Kecantikan bisa mengundang kesalahpahaman romantis dan kecemburuan. Itulah kenapa aku berusaha keras untuk tidak membuat musuh sambil menghindari terlalu dekat dengan siapa pun.

Aku tahu aku adalah wanita yang merepotkan. Jauh di lubuk hati, aku ingin bersandar pada seseorang, namun aku tidak bisa. Itulah Kenapa aku akhirnya memojokkan diri sendiri seperti yang kulakukan kemarin. Sungguh menyedihkan bagaimana aku bergumul dengan kontradiksi ini. Namun, di sinilah aku, memainkan peran “Ichijo Ai” yang diharapkan semua orang. Tidak ada yang benar-benar melihatku yang sebenarnya—bukan guru-guruku, bukan teman-temanku, bahkan staf rumah tangga.

Bahkan orang tuaku sendiri.

Itulah Kenapa anomali dalam hidupku—orang yang mengubah segalanya—adalah Senpai, orang yang baru kemarin kutemui dan sudah kuanggap sebagai teman baik.

Bersamanya, aku bisa memperlihatkan bagian diriku yang paling memalukan, diriku yang sebenarnya, dan bahkan sisi diriku yang selama ini tidak kusadari.

“Jadi, seperti inilah rasanya tersenyum seperti ini... Aku bahkan tidak tahu bahwa aku bisa melakukannya.”

Anehnya, bersamanya tidak terasa membebani. Dia mungkin berpikir bahwa aku bertindak sebagai perisainya untuk melindunginya dari kekejaman orang lain. Itu karena dia baik hati, dan aku lah yang egois.

Tapi sebenarnya, dialah yang melindungi hatiku. Kupikir itulah kenapa aku ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan seseorang yang begitu penting bagiku.

Beginilah seharusnya seorang gadis jatuh cinta, pikirku dalam hati. Meskipun, dalam kasusku, mungkin agak tidak biasa.

“Hei, Ichijo-san. Maafkan aku, tapi bisakah aku menanyakan hal lain?”

Ketua kelas mendekatiku lagi, suaranya sedikit ragu ragu.

“Ada apa?”

Aku berpura-pura tidak tahu, meskipun aku sudah tahu apa yang akan ditanyakannya. Tidak sulit untuk memprediksi percakapan ini. Jadi, aku tidak terlalu terkejut atau terguncang.

“Um... Maafkan aku, tapi aku melihatnya. Pagi ini.”

“Melihat apa?”

Aku bersikap seolah-olah tidak tahu. Meskipun aku sudah mengerti, aku tetap ingin memastikannya.

“Pagi ini... aku melihatmu berjalan ke sekolah dengan kakak kelas yang dibicarakan semua orang.”

Tentu saja.

“Oh, maksudmu Aono-senpai?”

Aku sengaja menyebutkan namanya dengan cukup keras agar bisa didengar oleh seluruh kelas. Seperti yang sudah kuduga, penyebutan namanya menimbulkan riak gumaman di seluruh ruangan.

“Tunggu, kenapa Ichijo-san...?”

“Bukankah Aono kakak kelas yang terlibat dalam insiden kekerasan itu?”

“Itu tidak mungkin. Pasti ada semacam kesalahan.”

Perwakilan kelas terlihat sedikit bersalah seolah-olah dia berharap untuk merahasiakan penyelidikan ini, mungkin berusaha untuk tidak membahayakan reputasiku. Namun, reaksi kelas menjadi tidak terkendali, dan ketidaknyamanannya menjadi jelas.

“Ya, aku pergi ke rumah Senpai pagi ini, dan kami datang ke sekolah bersama.”

Aku mengatakannya dengan tegas, memastikan seluruh kelas bisa mendengar. Jika aku akan melakukan ini, aku harus membuat dampak.

“Tunggu, dari rumahnya!? Ichijo-san, apa kau benar benar dekat dengannya?”

“Ya, cukup dekat sampai-sampai ibunya mengundangku untuk makan bersama.”

Reaksi kelas menjadi semakin kacau. Rumor tentang aku dan seorang siswa laki-laki tidak pernah beredar sebelumnya, jadi perkembangan ini membuat teman-teman sekelasku tampak bingung.

Di satu sisi, itu adalah sifat posesifku yang egois. Aku tidak berbohong, tetapi aku tentu saja membingkainya sedemikian rupa sehingga tidak ada ruang untuk meragukan kedekatanku dengannya.

“Ichijo-san, apa kau tahu tentang rumor tentang Aono-senpai? Dia tidak memiliki reputasi yang baik, kau tahu!”

Seorang laki-laki dari klub sepak bola, Maehira-kun, tiba-tiba menyela. Dia adalah salah satu dari tipe anak yang trendi dan mudah bergaul yang sering bertindak tanpa banyak berpikir.

“Ya, aku tahu.”

Aku mengakuinya tanpa ragu-ragu.

“Lalu kenapa... Orang seperti itu tidak layak berada di dekatmu—”

Biasanya, aku tidak akan menyela seseorang di tengah tengah kalimat, tapi kata-katanya cukup menggangguku sehingga aku menoleh dan menatapnya dengan tatapan dingin dan pantang menyerah.

“Maehira-kun, apa kau pernah berbicara dengan Aono-senpai secara langsung?”

“Tidak, tapi...”

“Lalu, apa kau pernah melihat salah satu dari kejadian yang dikabarkan itu dengan matamu sendiri?”

“Yah... tidak.”

Aku melanjutkan, membiarkan keheningan yang mengikutinya menggantung di udara. Ruangan menjadi hening, bisik-bisik sebelumnya digantikan oleh ketegangan yang canggung. Teman-teman sekelasku sepertinya merasakan kemarahanku.

“Senpai bukanlah orang seperti yang dikatakan oleh rumor itu. Aku tahu itu lebih baik dari siapa pun karena dia adalah temanku. Tidak, lebih dari itu—dia adalah penyelamatku. Jadi, aku akan sangat menghargai jika kau tidak menyebarkan rumor yang tidak berdasar tentang dia. Sejujurnya, aku benci orang yang menyerang orang lain tanpa mengetahui kebenarannya, hanya karena itu mudah.”

Aku menyadari bahwa aku mungkin terlalu memaksa, jadi aku melembutkan nadaku, dengan tujuan agar terdengar lebih seperti sedang berunding dengannya daripada menuduhnya secara langsung. Namun, aku tidak bisa sepenuhnya menekan sisi tajam dalam suaraku—itu terasa terlalu pribadi.

“...Maaf. Kau benar. Aku seharusnya tidak mengatakan sesuatu yang begitu ceroboh.”

Permintaan maafnya datang lebih cepat dari yang kuduga. Untuk semua sikapnya yang tanpa beban, Maehira-kun bukanlah orang yang jahat, dan jawabannya yang lugas membuatku lega.

“Tidak, aku juga minta maaf. Seharusnya aku tidak bersikap kasar seperti itu.”

Aku tersenyum padanya, senyum yang sudah dilatih untuk meredakan ketegangan.

“Aku juga minta maaf,” perwakilan kelas menimpali. “Ini salahku karena mengungkit-ungkitnya.”

“Tidak apa-apa. Tidak perlu minta maaf. Itu bukan sesuatu yang ingin kusembunyikan.”

Yang ada, aku merasa sedikit bersalah karena menyeretnya ke dalam skemaku.

Kenyataannya adalah, bahkan jika Senpai pada akhirnya terbebas dari kesalahan, kerusakan akibat rumor itu tidak akan hilang dalam semalam. Itu akan tetap ada seperti noda hitam, terus menghantuinya.

Aku tidak tahan membayangkan dia menderita karena hal itu selama sisa hidupnya. Jika aku bisa menimpa gosip negatif dengan sesuatu yang positif, meskipun hanya sedikit, aku akan melakukannya.

Aku memutuskan untuk melakukan apa pun untuk melindungi Senpai. Hanya itu yang bisa kulakukan untuknya.

POV Kondo

Sial, ini menyebalkan.

Dengan pertandingan latihan yang akan segera tiba, aku tidak punya pilihan selain menyeret diriku sendiri ke latihan pagi—suatu hal yang jarang kulakukan—dan itu membuat suasana hatiku buruk.

“Jangan tertipu dengan tipuan dasar seperti itu, Mitsuda! Dan kau, pemain belakang kelas satu, jangan biarkan banyak ruang terbuka! Bagaimana mungkin kita bisa memenangkan pertandingan latihan dengan cara seperti ini, bodoh?”

Aku melampiaskan kekesalanku kepada rekan-rekan setim. Jujur saja, jika kami kalah di sini dan meninggalkan noda dalam karierku yang gemilang, siapa yang akan bertanggung jawab? Aku adalah raja dari tim ini.

Bertahan? Itu bukan tugasku. Sudah menjadi aturan tak tertulis antara pelatih, rekan-rekan setim, dan aku, bahwa selama aku memberikan kontribusi dalam penyerangan, aku tidak perlu melakukan pekerjaan kotor. Jika aku kehilangan bola, aku tidak perlu mengejarnya. Para gelandang dan pemain bertahan di belakangku akan mengambil alih tugas tersebut. Membuang-buang energi untuk sesuatu yang membosankan seperti bertahan akan mengurangi kecemerlangan permainan ofensifku. Itu hanya akal sehat.

Aku mengontrol bola dan memberikan umpan yang sempurna ke ruang terbuka. Sentuhan halus inilah yang membedakanku.

Tidak peduli seberapa keras para pemain biasa mencoba untuk menghalanginya, hal itu akan sia-sia. Kesenjangan antara bakat mereka dan aku tidak dapat diatasi. Melihat mereka memukul-mukul mengingatkanku pada wajah menyedihkan Aono Eiji.

Aku ingin tahu apakah pecundang itu masih bisa datang ke sekolah lagi. Melihat berapa lama dia bisa bertahan akan sangat menghibur.

Kemarin, bawahanku bersenang-senang mengacak-acak mejanya. Desas-desus tentang dia sebagai preman yang kejam menyebar seperti api di seluruh sekolah. Dengan reputasinya yang sudah hancur, hanya dengan keberadaannya saja sudah tidak tertahankan baginya. Kalau begini terus, dia akan terus absen.

Dan kemudian ada kejadian semalam—sesuatu yang lebih lucu terjadi.

Sepertinya Miyuki telah memulai pelarian kecilnya.

Dia mengundangku ke rumahnya yang kosong, sangat ingin ditemani, dan aku mengiyakan.

“Buatlah aku melupakan semuanya.”

“Aku tahu aku tidak akan pernah bisa kembali seperti semula.”

“Hanya kau yang tersisa.”

Aku nyaris tidak bisa menahan tawa saat dia berpelukan denganku, dan kami akhirnya terjerat dalam pelukan satu sama lain.

Dan begitulah—satu lagi yang mati. Kau tahu itu, kan, Miyuki? Kau meluncur ke jalan yang sama dengan Aono.

“Ya, kita akan selalu bersama. Kita adalah rekan dalam hal ini,” bisikku manis.

Air mata mengalir di wajahnya saat dia terus mengulang kata “Terima kasih,” berulang kali. Aku bahkan memberinya beberapa tips tentang bagaimana menangani pertemuan guru yang akan datang. Hal itu seharusnya bisa mengendalikan keadaan untuk saat ini.

Setelah Aono benar-benar tidak ada lagi, aku akan mencampakkan Miyuki dan beralih ke gadis berikutnya.

Saat ini, dia hampir tidak bisa menahan diri, didera rasa bersalah karena telah mengkhianati teman masa kecilnya. Namun, saat jiwa kecilnya yang rapuh akhirnya tersentak, dan wajahnya yang cantik dan sempurna itu berubah menjadi putus asa... oh, itulah bagian yang terbaik.

Dia sudah mengatakan beberapa hal yang benar-benar menggelikan:

“Aku merelakan orang yang paling kucintai untuk bersamamu...”

“Tolong jangan tinggalkan aku. Tolong, kumohon padamu!”

“Aku akan melakukan apa saja-apa saja yang kau inginkan!”

Dan ketika seorang wanita berpegang teguh padamu seperti itu, kau hanya perlu mengatakan satu hal ini:

“Apa saja, ya? Kalau begitu berlututlah.”

Dan mereka semua menangis. Setiap orang dari mereka.

“Cukup sudah, kau pelacur penipu.”

“Seperti aku pernah mempercayai orang sepertimu.”

“Aku tidak tahan dengan gadis-gadis yang lengket, kau tahu.”

Saat ketika mereka menangis, tersungkur di lantai—itulah yang meningkatkan harga diriku.

Ah, aku tidak sabar menunggu sampai mereka berdua benar-benar hancur berantakan!

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Latihan pagi selesai, dan aku berganti pakaian di ruang ganti.

“Fiuh. Akhirnya selesai juga.”

“Hei, Kondo-senpai! Lihatlah ini—ini sedang berputar putar.”

Aida, siswa kelas dua, menunjukkan ponselnya padaku. Tampaknya itu adalah tangkapan layar dari obrolan grup di antara teman sekelasnya.

“Ada apa ini...? Tunggu—”

Aku membeku, menatap layar dengan tidak percaya.

Itu adalah foto dari sesuatu yang seharusnya tidak ada.

Di layar itu ada foto Aono—pria yang kuhajar tempo hari—berjalan ke sekolah bersama idola sekolah. Keduanya tersenyum.

Beberapa murid kelas tiga melihatnya dan mulai tertawa.

“Bukankah itu Ichijo Ai, anak kelas satu? Apa yang dia lakukan berjalan ke sekolah dengan preman itu? Dan terlihat sangat senang dengan hal itu...”

“Benarkah? Itu lucu sekali. Semua orang bilang Ichijo itu manusia super yang sempurna, tapi ternyata dia punya kekurangan—seleranya yang buruk pada laki-laki.”

Aida ikut tertawa bersama mereka.

“Tidak main-main. Aono? Serius? Seleranya benar benar sampah. Apa yang salah dengan dia?”

Dengan itu, keduanya meninggalkan ruangan, masih sambil tertawa.

Tapi aku berdiri di sana, gemetar karena malu.

Ichijo Ai, ya...

Gadis itu. Gadis yang, ketika aku mencoba mengajaknya kencan semester lalu, menepisnya dengan dingin, “Maaf, tapi pergi ke suatu tempat dengan pria yang tak kukenal dengan baik, sejujurnya sedikit menakutkan.”

Namun, sekarang dia berjalan bersamanya?

Bahkan setelah aku baru saja merebut orang lain dan menjadi musuh hampir seluruh sekolah... kenapa?

Kenapa aku harus menanggung penghinaan ini?

Aku adalah raja di sekolah ini.

Tidak mungkin aku akan kalah dengan orang seperti dia.

Baiklah. Jika itu yang akan terjadi, aku akan memastikan dia mengerti.

Aku akan menunjukkan padanya apa artinya merasakan perbedaan di kelas kami—kesenjangan di antara kami!

POV Takayanagi

Dengan informasi yang dapat dipercaya yang diperoleh dari Aono, aku mengatur agar dia tinggal di ruang perawatan agar tidak memaksanya terlalu keras. Lagipula, mengingat semua yang telah ia alami, tidak masuk akal untuk mengharapkannya kembali ke kelas dan berpartisipasi dalam pelajaran dengan segera.

Dia setuju dengan penilaianku, jadi seperti yang telah disepakati sebelumnya dengan Mitsui-sensei, kami memutuskan bahwa Aono akan bersekolah di rumah sakit untuk sementara waktu. Namun, jika pelajarannya terganggu, itu akan menggagalkan tujuannya. Untuk mengatasi hal ini, aku meminta para guru yang tidak memiliki pelajaran selama periode tertentu untuk membantu dengan kelas tambahan di ruang kelas yang kosong. Kepala sekolah dan wakil kepala sekolah telah mengkoordinasikan pengaturannya, sehingga rencana tersebut akan mulai berlaku besok.

Kepala sekolah, yang juga mengajar bahasa Inggris, akan mengampu mata pelajaran tersebut.

Iwai-sensei, ketua kelas, juga dengan baik hati setuju untuk membantu.

Ketika aku meminta maaf, mengatakan, “Aku merasa tidak enak membuat Aono menyelinap seperti ini,” Iwai-sensei meyakinkanku, dengan mengatakan, “Sebaliknya, pertimbanganmu sangat kami hargai. Kami sangat berterima kasih.” Mendengar hal itu, sedikit meredakan kekhawatiranku.

Namun, ada satu masalah besar yang masih tersisa: ketika aku memberi tahu Aono bahwa aku ingin membagikan detail kejadian ini kepada keluarganya, dia dengan tegas menolak, dengan mengatakan, “Itu adalah hal yang sama sekali tidak bisa kuijinkan.”

Jelas sekali bahwa ia tidak ingin membuat ibunya yang seorang diri, yang telah membesarkannya seorang diri, atau kakaknya, yang telah bekerja tanpa kenal lelah untuk menghidupi keluarga mereka meskipun usianya masih sangat muda.

Di antara semua diskusi yang kami lakukan hari ini, ini adalah poin yang paling dia tolak.

Untuk saat ini, aku menunda masalah ini, tetapi aku tidak bisa membiarkannya seperti ini selamanya. Sebagai seorang guru yang dipercayakan untuk mengasuh anak mereka, sudah menjadi tanggung jawabku untuk membagikan informasi ini kepada keluarganya sesegera mungkin. Menunggu sampai sesuatu yang lain terjadi akan terlambat—apalagi sudah sejauh ini.

Selain itu, memaksakan masalah ini berisiko merusak kepercayaan dan kondisi emosional Aono. Dia menaruh kepercayaan pada kami, dan aku sepenuhnya memahami keinginannya untuk menjaga agar keluarganya tidak terlibat.

“Pada akhirnya, tidak ada jawaban ‘benar’ atau ‘salah’ di sini...”

Untuk pertama kalinya sejak menangani masalah ini, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

Ketika aku berkonsultasi dengan kepala sekolah sebelumnya, dia berkata, “Ini adalah masalah yang sangat rumit. Dari sudut pandang kami, kami ingin segera memberi tahu keluarganya. Tetapi, aku juga memahami perasaan Aono-kun. Hal-hal yang menyangkut hati seperti ini di luar keahlian kita. Aku berasal dari generasi yang mengandalkan pendekatan mental yang terlalu sederhana, dan aku mungkin secara tidak sengaja menyakitinya. Karena itu aku akan meminta Mitsui-sensei untuk menangani hal ini. Kita juga sedang dalam proses mengatur agar konselor sekolah segera dikirim.”

Memang benar, terlepas dari upaya terbaik kami, sangat menantang untuk menavigasi ruang pribadi seorang siswa di masa remaja. Aku akan menerima saran kepala sekolah dan mengandalkan Mitsui-sensei. Aku hanya berharap dengan berbagi kekhawatiranku dengannya akan membantu membimbing Aono menuju pola pikir yang lebih positif.

Untuk saat ini, aku akan fokus pada apa yang bisa kulakukan.

Pertama, aku harus bertemu dengan Aida dan Shimokawa dari klub sepak bola di kelasku. Setelah itu, aku akan bertemu dengan Amada. Mengingat kepribadiannya, kecil kemungkinan Amada akan melecehkan Aono secara langsung. Hal itu membuat mereka yang dekat dengan Kondo, pemain terbaik di klub sepak bola, menjadi yang paling mencurigakan. Aku akan mulai dengan berbicara dengan mereka, dan jika tidak ada masalah yang muncul, aku akan beralih ke siswa-siswa dari SMP Kondo.

Selain itu, ketika aku berbicara dengan perwakilan kelas kemarin, mereka bersaksi, “Ketika aku tiba di kelas pukul delapan, coretan di meja Aono sudah ada di sana.” Jika ada seseorang yang berada di kelas lebih awal daripada perwakilan kelas, kemungkinan besar mereka adalah anggota klub yang melakukan latihan pagi. Hal itu mempersempit calon tersangka secara signifikan.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Setelah menyelesaikan wawancara dengan Aida, aku memulai wawancara dengan Shimokawa, yang masuk setelahnya.

Kedua siswa itu telah dikeluarkan dari kelas mereka karena hal ini.

“Maaf memanggilmu seperti ini, Shimokawa. Aku tahu ini mendadak.”

Kami memulai pertemuan di kantor bimbingan siswa. Shimokawa, dengan rambutnya yang sedikit kecokelatan, duduk di seberangku.

“Jadi, Kenapa kamu memanggilku ke sini?”

“Yah, di antara siswa yang harus kuajak bicara hari ini, namamu muncul pertama kali dalam urutan abjad. Kemarin, aku sudah berbicara dengan beberapa anak yang tidak berada di klub mana pun. Ini hanya untuk berjaga-jaga. Kuharap kau mau bersabar—aku hanya melakukan tugasku di sini.”

Aku bersikap seperti biasa untuk meredakan ketegangan. Ekspresinya sedikit melunak, terlihat tidak terlalu gugup.

“Ini tentang Aono, kan? Apa kau mencurigaiku atau semacamnya?”

Banyak bicara. Setidaknya itu membuat segalanya lebih cepat.

“Tentu saja tidak. Ketika aku bertanya pada salah satu siswa yang datang lebih awal kemarin pagi, mereka mengatakan bahwa coretan itu sudah ada di meja ketika mereka tiba di sana. Itu sebabnya aku perlu memeriksa dengan anggota klub yang melakukan latihan pagi.”

Aku mengatakan hal ini sesantai mungkin, berperan sebagai guru yang tidak termotivasi.

“Ah, astaga. Pasti sulit bagimu, sensei. Tapi itu bukan aku. Maksudku, kami anggota klub sepak bola langsung menuju ke ruang latihan tanpa mampir ke ruang kelas.”

“Benarkah begitu?”

“Ya, memang begitulah adanya. Jadi, ketika kami masuk ke ruang kelas, kami sama terkejutnya melihat apa yang terjadi.”

“Mengerti. Apa kau melihat seseorang dari kelas kita sebelum latihan pagi?”

“Hah? Tidak juga... kurasa hanya Aida. Dia juga ikut klub sepak bola.”

“Benar.”

“Kalau kau mau mencurigai kami, setidaknya tunjukkan buktinya, Takayanagi-sensei!”

“Cukup adil. Aida juga mengatakan hal yang sama. Aku mengerti. Kalian bisa kembali ke kelas sekarang.”

“Oke, tentu.”

Dengan senyum ceroboh, dia meninggalkan ruang bimbingan, terlihat seolah-olah dia tidak peduli.

Aku melihat dia pergi dan menghela nafas.

“Serius, bagaimana mungkin mereka berdua memberikan kesaksian yang sama persis? Setidaknya cobalah untuk menyembunyikannya sedikit.”

Mereka berdua—Aida dan Shimokawa—sangat mencurigakan. Pertama, mereka berdua memastikan untuk mengkonfirmasi jika mereka dicurigai. Kemudian, mereka memberikan penjelasan yang sama: mereka langsung pergi ke ruang klub untuk latihan pagi, tidak pernah memasuki ruang kelas, dan tidak melihat orang lain dari kelas mereka kecuali satu sama lain. Dan akhirnya, mereka berdua menuntut bukti jika mereka diragukan.

Seolah-olah mereka mengikuti sebuah naskah, memberikan tanggapan yang sangat mekanis. Terlalu mencurigakan.

Dan satu hal lagi—Aida, Shimokawa. Kalian berdua bertemu dengan Makabe dari tim basket dan menyapanya, kan?

Aku tahu itu karena aku berbicara dengan Makabe kemarin selama pertemuan kami.

Sekarang, apa yang harus kulakukan tentang hal ini? Untuk saat ini, aku akan mengawasi mereka berdua. Jika mereka terlibat, pasti ada seseorang yang menarik senar di belakang mereka. Aku harus menemukan dalang yang mengatur ini dari bayang-bayang.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Sekarang, untuk wawancara berikutnya.

Siswa yang kutunggu-tunggu memasuki ruang bimbingan.

Miyuki Amada. Teman masa kecil Aono dan mungkin satu-satunya orang selain Kondo yang mengetahui semua rahasianya.

Dia adalah murid yang luar biasa yang menjabat sebagai wakil ketua kelas selama semester pertama. Dia dan Aono seharusnya mulai berkencan pada musim dingin lalu. Jujur saja, dia sangat cantik dan sangat populer di kalangan lawan jenis. Dia tidak tampak seperti tipe siswa yang akan selingkuh, tapi cinta bisa menjadi obat yang membuat orang gila.

Sejak dahulu kala, cinta terlarang telah membawa banyak anak muda menuju kehancuran. Sebagai seorang guru sejarah, aku bisa memikirkan banyak kejadian yang melibatkan bencana yang dipicu oleh cinta.

Dalam sejarah Jepang, ada kisah Kusuko no Hen atau Perselingkuhan Dojo.

Dalam sejarah Tiongkok, Kaisar Xuanzong dan Yang Guifei.

Dalam sejarah Inggris, perceraian Raja Henry VIII atau perselingkuhan karena perebutan mahkota.

Bahkan para penguasa yang berada di puncak kekuasaan pun pernah mengalami kekacauan karena cinta. Maka, seberapa rapuhkah siswa-siswi berprestasi dalam pergolakan masa remaja?

Mungkin alasanku masih belum menikah adalah karena aku adalah tipe orang yang menggunakan referensi sejarah untuk memilah-milah pemikiranku. Mereka mengatakan bahwa orang bodoh belajar dari pengalaman, tetapi orang bijak belajar dari sejarah. Tetap saja, itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan.

“Maaf memanggilmu ke sini, Amada. Aku tahu ini mendadak.”

“Ini tentang Eiji, kan?”

“Ya, benar.”

Amada tidak terlihat terguncang seperti yang kuharapkan. Namun, lingkaran hitam di bawah matanya dan kulitnya yang pucat menunjukkan hal itu.

“Aku tidak ada hubungannya dengan kejadian ini!”

Suaranya tajam, hampir histeris, saat dia menyatakan hal ini dengan tegas.

“Oh?”

“Kau memanggilku kemari karena kau pikir aku mencurigakan, kan?! Memang benar kalau Eiji dan aku bermasalah karena putus cinta... dan kemudian dia melihatku berjalan dengan Kondo-senpai, yang telah memberiku nasihat, dan salah paham.”

Sikap tenang yang dia tunjukkan beberapa saat yang lalu hancur. Dia mulai berbicara dengan cepat, mengatakan hal hal yang bahkan belum kutanyakan. Ini tidak seperti wakil ketua yang kukenal sejak semester pertama.

“Dan saat itulah Aono mencengkeram lenganmu?”

“Ya, Eiji marah dan mencoba memisahkanku dan Senpai dengan menarikku dengan keras! Kami telah berbicara tentang putus untuk sementara waktu, jadi itu sebabnya...”

“Hmm. Itu sangat berbeda dari apa yang Aono katakan padaku.”

“Itu karena... dia pasti menyembunyikan kebenaran.”

Aku mengerti. Untuk saat ini, aku akan mendengarkan ceritanya secara lengkap.

“Jadi, apa kau tahu sesuatu tentang postingan SNS yang mengklaim bahwa Aono menyerangmu?”

Mendengar ini, kilatan mencurigakan muncul di matanya. Seolah-olah dia telah melatih jawabannya.

“Kupikir Kondo-senpai, yang mengkhawatirkanku, pasti telah berkonsultasi dengan seseorang, dan itu bocor. Dia bukan tipe orang yang menyebarkan rumor untuk bersenang senang. Dan memang benar aku mengalami sedikit memar karena ditarik terlalu keras.”

Pada saat itu, dia kembali menjadi siswa berprestasi seperti biasanya.

“Aku punya satu pertanyaan. Bolehkah aku bertanya?”

“Ya.”

Jawabannya ragu-ragu, ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak menyangka akan ditanyai seperti itu.

“Maafkan aku, tapi aku telah meninjau postingan SNS yang dimaksud untuk mengkonfirmasi faktanya. Jika benar bahwa Aono menyerangmu, sekolah harus mengambil tindakan disipliner terhadapnya. Jadi, izinkan aku bertanya: seperti yang dijelaskan dalam postingan SNS, apakah Aono benar-benar melakukan kekerasan terhadapmu?”

Ini adalah langkah yang penuh perhitungan. Menyebutkan hukuman Aono adalah seruan kepada hati nuraninya. Berdasarkan kegelisahannya sebelumnya dan kesaksian yang mencurigakan dari Aida dan Shimokawa, hampir bisa dipastikan bahwa Aono adalah korban di sini. Ini adalah gertakan. Sebagai cadangan, aku telah mengatakan kepada Aono untuk menyimpan catatan pesan SNS-nya dengan Amada. Ternyata, catatan itu masih utuh. Meskipun aku lebih suka menghindari melanggar privasi siswa, jika aku meminta Aono untuk menunjukkan catatannya, akan segera terlihat jelas siapa yang berbohong.

Bahkan, aku sudah melihat Aono menyimpan catatan tersebut menggunakan fungsi screenshot ponselnya. Tidak ada seorang pun yang akan secara sukarela menyimpan bukti yang dapat merugikan kasusnya sendiri, kecuali jika tidak ada yang disembunyikan.

Amada pasti merasa bersalah atas kecurangannya dan menjebak Aono. Rasa bersalah itulah yang ingin kubangkitkan.

“I-Itu...”

Dia menunduk, tidak bisa menjawab.

“Ini penting.”

Aku memastikan nadaku mengandung bobot dari apa yang dipertaruhkan—fakta bahwa satu pernyataan dapat menentukan masa depan seseorang. Aku menatapnya saat aku berbicara.

“Aku... Aku tidak tahu. Aku juga merasa kesal...”

Aku mengerti.

“Baiklah. Kita cukupkan dulu untuk hari ini. Aku mungkin punya lebih banyak pertanyaan nanti. Jika kau mengingat sesuatu, jangan ragu untuk berbicara. Jika ada hal lain yang ingin kau katakan, sekaranglah waktunya.”

“...Tidak ada.”

Setelah beberapa saat ragu-ragu, Amada memilih jalannya. Jalan yang menyesatkan.

“Mengerti. Terima kasih. Kau bisa kembali ke kelas.”

Sejujurnya, aku dipenuhi dengan kekecewaan. Jika dia mengatakan yang sebenarnya di sini, mungkin ada jalan lain.

Tapi apa boleh buat. Sekarang, aku harus menyelidiki secara menyeluruh, mengungkap kontradiksinya, dan lebih dekat dengan dalang di balik semua ini. Sayangnya, hal itu mungkin berarti Amada juga akan menghadapi tindakan disipliner.

Setelah aku menggabungkan catatan SNS Aono dengan bukti lain yang kupegang, dia tidak akan punya jalan keluar. Namun, aku kehilangan petunjuk yang menentukan untuk memojokkan dalang yang menarik senar. Untuk saat ini, aku akan membiarkannya.

Sayang sekali, Amada. Sungguh.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Dan akhirnya, narasumber terakhir tiba.

Dalang, dan kemungkinan besar penyebab dari semuanya—murid kelas tiga, Kondo.

“Yo!”

Dia masuk dengan senyum polos di wajahnya. Bertindak seperti ini, bahkan setelah dipanggil ke kantor bimbingan—dia mungkin benar-benar jenius dalam arti tertentu.

“Terima kasih sudah datang. Kau tahu kenapa kau di sini, kan?”

“Ya! Kau ingin bertanya tentang si Aono yang melukai Miyuki, kan? Tentu saja!”

Untuk bisa terus memutar narasi melawan Aono bahkan sampai sekarang—itu adalah sebuah keterampilan, meskipun salah satu yang seharusnya tidak pernah dikembangkan.

“Itu benar. Sepertinya Amada terlalu terguncang untuk menjelaskan dengan jelas apa yang terjadi pada hari itu, jadi kupikir aku akan bertanya padamu, karena kau adalah orang yang paling dekat dengannya.”

“Tentu saja. Maksudku, gadis mana pun akan bereaksi seperti itu setelah pacarnya menyakitinya. Hari itu, Miyuki datang padaku untuk meminta saran. Dia bilang dia ingin putus dengannya, tapi dia tidak setuju. Dia takut karena pria itu mulai bertingkah seperti penguntit.”

“Oh, begitu.”

Nada bicaranya begitu percaya diri, mungkin akan meyakinkan jika aku belum memverifikasi kebenarannya.

“Lalu, saat kami berjalan bersama, orang itu melihat kami. Dia pasti mengira kami selingkuh. Dia mulai meneriaki kami, dengan sangat marah, dan mencengkeram lengan Miyuki dengan kasar. Dia kesakitan, berusaha keras untuk melepaskan diri. Aku melerai dan memisahkan mereka karena itu berbahaya—siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan.”

Dia berbohong semudah bernapas.

“Aono bilang kau memukulnya.”

“Itu hanya khayalan seorang penguntit. Dia mencengkeram lengannya yang lembut dengan sangat kuat, aku harus turun tangan untuk mencegahnya melukainya. Yang ada, dialah yang memulainya dengan melakukan kekerasan.”

“Oh, begitu.”

Tujuan sesi ini terutama adalah untuk mendengar dari sisinya dan mengamati. Aku harus tetap bersabar.

“Apakah itu masuk akal bagimu?”

“Satu pertanyaan lagi. Kenapa kau memposting tentang kejadian ini di media sosial?”

“Oh, sudah kuduga kau akan menanyakan itu. Tapi itu bukan akunku. Aku hanya berusaha melindungi Miyuki dari penguntit itu. Aku meminta anggota klub sepak bola untuk membantuku, dan, yah, akhirnya aku mengirimkan foto memar Miyuki kepada mereka. Itu adalah kesalahanku. Seseorang pasti terbawa oleh kemarahan yang tidak beralasan dan mempostingnya dari akun sembarangan.”

Jadi, itulah cerita yang dia buat. Jujur saja, Kondo, kau akan menjadi penipu yang lebih baik daripada pemain sepak bola.

“Ada ide siapa yang mungkin melakukannya?”

“Tidak, tidak tahu. Tapi, sensei, aku punya permintaan. Klub sepak bola akan menghadapi pertandingan penting. Orang yang mempostingnya mungkin tidak bermaksud jahat—mereka hanya melakukannya demi Miyuki. Jadi, jika kau menemukan siapa pelakunya, kuharap kau bisa menanganinya dengan tenang.”

Dia benar-benar berusaha keras untuk membuat dirinya terlihat baik. Yang ada, ia memiliki bakat alami dalam bidang politik.

“Aku tidak bisa menjanjikan apa pun, tetapi aku akan melakukan apa yang kubisa.”

Untuk menghindari terlibat dalam adu mulut dengan penipu ini, aku sengaja mundur selangkah, dan fokus untuk menggali informasi sebanyak mungkin.

“Terima kasih. Aku tahu kau akan mengerti, Takayanagi-sensei. Aku khawatir kau akan berpihak pada penguntit seperti itu. Dia adalah aib bagi sekolah.”

Aib yang sebenarnya dari sekolah ini adalah bahwa seseorang dengan karakter seperti dirimu diizinkan untuk mendaftar.

Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan marah.

Jika aku secara terbuka menunjukkan permusuhan di sini, dia mungkin akan berusaha keras untuk menghalangi penyelidikan. Orang sekeji ini layak untuk merasakan beban penuh dari malapetaka yang akan datang yang menekannya sebelum diseret ke neraka.

“Satu hal lagi. Jika Aono benar-benar menyerang Amada, sekolah harus mengambil tindakan disipliner. Kami bahkan mungkin perlu melibatkan polisi. Jadi, biar kuperjelas—apakah kau benar-benar menyaksikannya?”

Jika dia masih memiliki sedikit kesopanan yang tersisa, hal ini mungkin akan membuatnya berpikir ulang. Tapi, seperti yang kuduga, jawabannya tepat sekali.

“Aku benar-benar melihatnya. Tapi kurasa Miyuki tidak ingin masalah ini sampai ke polisi.”

Jawaban itu membuatku sedikit menyipitkan mata.

“Dan kenapa begitu?”

“Semakin besar insiden ini, semakin buruk reputasi Miyuki. Ditambah lagi, dia harus menghidupkan kembali kenangan mengerikan itu lagi dan lagi. Itu akan sangat buruk baginya, kan? Itu sebabnya dia menghindar saat berbicara denganmu.”

Di permukaan, ini adalah penjelasan yang masuk akal...

Tetapi ketika aku menyebutkan tentang polisi, ekspresi Kondo memburuk sesaat. Jelas, membayangkan para penyelidik profesional yang terlibat membuatnya gelisah. Itu berarti ada sesuatu di sini—kebenaran yang tidak ingin dia ungkapkan.

Terlebih lagi, aku hanya secara samar-samar mengatakan bahwa Amada terlalu terguncang untuk menjelaskan kejadian itu secara gamblang, tetapi Kondo secara terang-terangan menyatakan, “Amada mengelak.” Pernyataan itu mengkhianatinya—seolah-olah dia mengakui bahwa mereka telah mengoordinasikan cerita mereka.

“Aku mengerti.”

Aku membiarkan kata-kata itu menggantung, berlapis lapis dengan implikasi tersembunyi.

“Jadi, bisakah aku pergi sekarang? Sebenarnya, aku ada undangan untuk ikut latihan bersama tim sepak bola universitas di Tokyo hari ini. Aku harus segera pergi.”

“Tentu saja. Maaf telah membuatmu menunggu.”

Dengan langkah ringan dan penuh percaya diri, Kondo meninggalkan ruangan.

Tentu saja, Kondo sangat cerdas dan pandai berbicara, namun itu hanya jika dibandingkan dengan teman-temannya. Pada akhirnya, dia masih hanya seorang siswa SMA.

Untuk sesaat, aku merasa kasihan kepadanya sebagai seorang guru. Namun seketika itu juga, sudut pandangku berubah, dan aku menganggapnya sebagai orang biasa.

Aku melemparkan tatapan sinis ke kursi tempat dia duduk beberapa saat sebelumnya.

“Teruslah bergerak maju jika kau mau—jalan yang mengarah langsung ke neraka.”

POV Kondo

“Hah, itu terlalu mudah. Apakah hanya itu yang mereka punya? Jujur saja, guru-guru itu tidak ada yang istimewa!”

Aku tidak bisa berhenti tertawa.