§ Chapter 6: Kencan Pertama dan...

Sore itu, aku mengatakan kepada Takayanagi-sensei, yang datang untuk memeriksaku, “Kurasa aku akan membicarakan hal ini dengan orang tuaku.”

Dia terlihat sedikit lega dan bertanya, “Apakah kau yakin akan hal itu?”

Aku mengangguk. Apa yang dikatakan Mitsui-sensei padaku sebelumnya telah meninggalkan kesan yang mendalam. Aku menyadari bahwa menyembunyikannya hanya akan membuatku menjadi anak yang lebih buruk.

Aku tidak akan melarikan diri lagi. Aku ingin berjuang bersama semua orang.

Itu sebabnya aku harus bergantung pada orang dewasa yang dapat membantu dan bekerja sama dengan mereka untuk menghadapi ini secara langsung.

“Oh, begitu. Terima kasih. Jika sulit untuk mengutarakannya, aku bisa berbicara dengan mereka untukmu. Kepala sekolah juga mengatakan bahwa dia ingin melibatkan keluargamu dalam mendiskusikan bagaimana menangani masalah ini ke depannya.”

“Ya, terima kasih. Tapi kurasa itu adalah sesuatu yang ingin kukatakan sendiri.”

“Aku mengerti. Sungguh... kau telah tumbuh jauh lebih kuat hanya dalam waktu setengah hari, Aono. Keluargamu mengelola sebuah restoran, kan? Aku membayangkan mereka sibuk. Kami akan mencoba untuk menyesuaikan waktu pertemuan sebisa mungkin. Jika lebih mudah, kami bahkan bisa datang ke rumahmu. Beritahu saja aku. Ini informasi kontakku. Setelah kau berbicara dengan orang tuamu, hubungi aku di nomor ini. Aku akan segera menghubungimu.”

“Terima kasih. Mungkin sudah larut malam—apa tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Jujur saja, aku adalah seorang burung hantu malam. Aku lebih berenergi di malam hari daripada di pagi hari. Itulah kenapa aku tidak cocok menjadi guru,” katanya sambil tertawa mencela diri sendiri.

Leluconnya membuatku tertawa sendiri.

Itu sangat meyakinkan.

“Aku mengandalkanmu, Takayanagi-sensei.”

“Tentu saja. Jangan ragu untuk bersandar pada wali kelasmu, Aono.”

Dan dengan itu, aku meninggalkan sekolah. Ini adalah hari kedua sejak Takayanagi-sensei terlibat. Sedikit demi sedikit, harapan mulai bersinar.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Saat aku melangkah keluar dari gerbang utama sekolah, aku disambut oleh seorang gadis yang sangat cantik yang menungguku. Meskipun aku tahu dia akan ada di sana, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit terkejut.

“Kau terlambat, Senpai!”

Godaannya yang lucu membuatku merasa nyaman, meskipun hanya sedikit.

“Ayolah, beri aku waktu. Aku menunggu kerumunan orang menipis sebelum keluar. Lagipula, ini adalah puncak jam pulang sekolah. Meskipun begitu, aku mendapatkan cukup banyak tatapan dingin.”

Aku menjawab dengan sedikit sarkasme, membuatnya tertawa.

“Yah, ada banyak gosip tentangmu, dan di atas semua itu, berjalan ke sekolah bersamaku pagi ini mungkin telah membangkitkan beberapa ‘musuh’ lainnya.”

“Tidak bisa menyangkal hal itu.”

“Tapi aku senang.”

“Senang? Tentang apa?”

“Yah, dibandingkan dengan pagi tadi, kau terlihat jauh lebih santai sekarang. Ada kelembutan pada ekspresimu... kebaikan, bahkan. Aku bisa langsung mengetahuinya. Ini melegakan.”

Sepertinya kouhai ini benar-benar memperhatikanku.

“Itu berkatmu, Ichijo-san.”

“Hah? Aku tidak melakukan apa-apa.”

“Tentu saja kau melakukannya. Kau adalah orang pertama yang percaya padaku.”

Dia cukup rasional untuk tidak hanyut dalam rumor itu. Aku bahkan tidak bisa mengungkapkan betapa hal itu telah menyelamatkanku. Semua orang yang dekat denganku, kecuali Satoshi, telah meragukanku.

“Benarkah? Apa itu membuatku... ‘spesial’?”

Dia menekankan kata itu dengan seringai lucu, meskipun aku tahu kata itu mengandung beban.

“Ya, sejujurnya, memang begitu. Itu sebabnya di hari kita berteman, aku menganggapmu sebagai sahabat.”

“Hmm...”

Dia tampak senang tapi sedikit konflik, bergumam pelan, “Yah, menjadi spesial—bahkan sebagai ‘sahabat’—tidak terasa terlalu buruk.”

“Untuk saat ini, setidaknya...”

Ichijo-san memberikan senyuman yang samar-samar.

Saat kami berjalan bersama—pasangan tak serasi kami menuju rumah—bisik-bisik meledak di antara para siswa di sekitar kami.

Gosip itu menyebar lebih cepat dari yang terjadi di pagi hari. Ini mungkin bagian dari rencana Ichijo-san.

“Apakah kau baik-baik saja?” Aku bertanya, merasa sedikit cemas.

“Hah? Tentang apa? Apa kau khawatir mereka akan mulai menyebarkan ‘rumor pacaran’ tentang kita atau semacamnya?”

Dia menepisnya dengan lelucon ringan, mencoba meredakan kekhawatiranku. Kebaikannya tidak luput dari perhatian.

“Tidak, bukan itu. Maksudku... apa kau tidak keberatan berjalan pulang bersamaku? Bagaimana jika itu merusak reputasimu atau membuat orang berkata buruk tentangmu?”

Ichijo-san tidak hanya populer; dia dipuja—digambarkan sebagai idola sekolah, orang suci, dan bahkan malaikat. Julukan-julukan itu mencerminkan besarnya ekspektasi orang-orang.

“Kau sangat baik, Senpai. Bahkan ketika kau sedang mengalami masa-masa sulit, kau masih memikirkan orang lain. Itu bukan sesuatu yang semua orang bisa lakukan.”

“Itu wajar saja. Aku tidak ingin sahabatku terluka karenaku.”

“Sudah kuduga kau akan mengatakan itu. Tapi jangan khawatirkan aku. Paling-paling, orang-orang hanya berbisik bisik tentang kita sebagai pasangan. Tidak ada yang serius.”

“‘Tidak ada yang serius’? Itu masih menjadi masalah! Yang pasti... kau tidak punya pacar atau gebetan, kan?”

Dia tertawa pelan dan menggumamkan sesuatu yang hampir tidak terdengar, “Masalah? Ini lebih seperti sebuah hadiah. Hadiah yang sangat penting...”

Kemudian, dengan suara yang lebih jelas, ia melanjutkan, “Kalau iya, bukankah menurutmu aku pasti sudah memberitahumu sebelum ‘pelarian’ kecil kita kemarin? Biasanya, kau akan memeriksa hal semacam itu sebelum mengundang seseorang, kan?”

Aku tidak bisa membantah logikanya. Apakah ini yang disebut orang sebagai ‘pelecehan logika’? Mungkin ini adalah bagian dari taktik penolakannya yang terkenal.

“Terima kasih untuk semuanya.”

“Tidak, terima kasih, Senpai. Tetapi kau tahu, aku sudah berusaha untuk bangun pagi-pagi hari ini, jadi kupikir aku pantas mendapatkan sedikit hadiah.”

“Hah?”

“Karena itu aku bertanya apa kau mau berkencan denganku. Mungkin makan sesuatu yang manis?”

Pernyataannya yang keras dan tak terduga sudah cukup untuk membuat wajahku membeku dalam senyuman canggung.

Di sekeliling kami, murid-murid lain yang hendak pulang ke rumah berteriak putus asa.

“Kenapa!?”

“Kenapa, dari semua orang, Ichijo Ai mengajak Eiji Aono berkencan?”

“Si patah hati yang telah menolak puluhan pria...”

“Ini tidak mungkin terjadi.”

“Dan untuk melengkapi itu, dia yang mengajaknya!?”

“Aku yang lebih dulu menyukainya...”

Maka dimulailah paduan suara kekesalan dari para siswa di sekelilingku.

Sementara aku berdiri di sana, benar-benar terpana dan membeku di tempat, Ichijo-san tertawa terbahak-bahak.

“Ada apa, Senpai? Kau benar-benar membeku. Aku harus mengumpulkan banyak keberanian untuk bertanya padamu, jadi setidaknya katakanlah sesuatu!”

“Yah, hanya saja... kau menyebutnya kencan.”

“Uh, ya. Dua orang—pria dan wanita—nongkrong sepulang sekolah untuk membeli makanan manis. Kau mau menyebutnya apa lagi?”

“Yah, ya, kurasa itu secara teknis benar. Tapi tetap saja! Kau harus memikirkan waktu dan tempatnya. Ada banyak orang yang melihat, loh.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin nongkrong, jadi aku bertanya. Mengabaikan perasaanku atau membiarkan pendapat orang lain ikut campur—itu adalah hal yang salah dengan dunia, bukankah begitu? Jadi, maukah kau pergi bersamaku?”

Dia menatapku langsung ke mataku, tatapannya tak tergoyahkan. Ada kekuatan yang tenang namun jelas dalam kata-katanya.

Sementara itu, kerumunan orang di sekitar kami meledak menjadi kekacauan, bereaksi keras terhadap penggunaan kata “maukah kau pergi bersamaku” seolah-olah itu adalah sebuah pengakuan di depan umum. Teriakan “Whoa!” dan “Apakah ini sebuah pengakuan?!” memenuhi udara, tetapi aku memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini. Ichijo-san juga tidak terlihat terlalu terganggu dengan hal itu—kalau pun ada, dia tampak cukup senang.

Aku masih punya tabungan dari pekerjaan musim panas jangka pendekku, jadi uang bukanlah masalah.

Lebih penting lagi, tidak mungkin aku mengecewakan kouhai yang telah melakukan banyak hal untukku dan sekarang menempatkan dirinya di luar sana.

“Kau benar. Karena kau sudah berusaha keras untuk mengundangku, ayo kita pergi. Apa kau sudah punya tempat tujuan?”

“Ya! Ada tempat yang sudah lama ingin kukunjungi.”

Aku mendapati diriku memonopoli senyum ceria yang sesuai dengan usianya, dari salah satu gadis tercantik di sekolah. Secara objektif, berada dalam situasi yang begitu mewah, aku tidak bisa tidak berpikir, bahwa aku adalah pria yang beruntung.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Dia menuntunku ke sebuah kafe di dekat stasiun. Untuk sebuah tempat yang sering dikunjungi oleh para siswa SMA, ternyata tempat itu sangat apik.

Tempat ini memiliki suasana yang membuat para mahasiswi dan wanita setempat bisa lupa waktu sambil mengobrol.

Meskipun lebih muda dariku, kouhai-ku berbaur dengan mudah ke dalam kafe bergaya antik dengan sikap tenang yang tampak di luar usianya. Bahkan dengan seragam sekolahnya, ia memancarkan aura keanggunan dan kehalusan yang tidak bisa disembunyikan. Jika ia memegang cangkir teh dengan ekspresi melankolis, tidak akan ada gadis yang lebih cocok dengan ungkapan “wanita muda yang terlindung dari keluarga bangsawan.”

“Salah satu teman sekelasku mengatakan bahwa mereka datang ke sini untuk kencan akhir pekan dan bersenang senang. Kurasa aku selalu mengagumi ide tersebut. Ini seperti mimpi kecil yang menjadi kenyataan.”

Dia berbicara dengan suara lembut, seolah-olah sedang berbagi rahasia, senyumnya manis dan lembut. Nada bicara dan pilihan kata-katanya saja sudah cukup untuk membuat pria mana pun—termasuk aku—jatuh hati padanya. Kontras antara aura mulianya dan jejak-jejak kepolosan kekanak kanakan yang samar dalam ekspresinya sungguh luar biasa.

“Tapi... ada yang sedikit mengejutkan,” kataku.

“Apa itu?”

“Maksudku, bahwa kau memiliki kekaguman untuk kencan seperti ini.”

Sejujurnya, dengan penampilan dan kepribadiannya, dia bisa dengan mudah memiliki pacar jika dia menginginkannya.

Faktanya, sejak masuk SMA, sudah puluhan pria yang menyatakan cinta padanya dan ditolak mentah-mentah.

“Bohong jika aku mengatakan bahwa aku tidak memiliki perasaan seperti itu. Aku juga seorang gadis remaja, kau tahu. Tapi sebenarnya... kebanyakan pria yang menyatakan cinta padaku hanya melihatku sebagai simbol status, seperti semacam aksesori. Itu benar-benar menyakitkan.”

Senyumnya sedikit goyah saat ia mengatakan hal ini, sedikit kepahitan melintas di wajahnya sebelum ia dengan cepat menutupinya dengan ekspresi ceria. Aku bisa memahami betapa melelahkannya berurusan dengan orang orang yang hanya peduli dengan penampilan—atau lebih buruk lagi, memperlakukannya sebagai objek.

Jadi, Kenapa aku baik-baik saja?

Pikiran itu terlintas di benakku, tetapi rasanya terlalu kasar untuk diucapkan dengan lantang.

“Kau benar. Maaf, aku mengatakan sesuatu yang aneh. Pokoknya, ayo pesan. Karena kau sudah melakukan banyak hal untukku, ini traktiranku hari ini.”

“Terima kasih. Kudengar pancake mereka sangat enak, jadi aku akan memesannya.”

“Aku juga pesan yang sama. Bagaimana dengan minuman?”

“Aku ingin teh apel panas.”.

POV Ai Ichijo

Setelah melakukan pemesanan, aku permisi ke kamar kecil.

Aku butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri—jantungku yang berdegup kencang terasa begitu keras hingga bisa sampai ke telinganya. Aku mencuci tanganku, berharap air dingin akan mendinginkan panas yang memancar dari tubuhku, meskipun hanya sedikit.

“Jadi, mengajak pria yang kau sukai untuk berkencan adalah hal yang menegangkan, ya?”

Aneh, bahkan bagiku, betapa aku merasa seperti seorang gadis biasa saat ini.

“Aku ingin tahu apakah dia menyadari... bahwa dia istimewa bagiku.”

Pengakuan pelan itu menyelinap keluar dan lenyap, terbawa oleh suara air yang mengalir.

Dari kejauhan, aku bisa melihat Senpai gelisah di tempat duduknya, jelas tidak nyaman. Sepertinya dia belum menyadari bahwa meja yang kupesan adalah meja untuk pasangan. Aku merasa sedikit bersalah karena merahasiakannya, tapi... mimpiku untuk minum teh dengan orang yang kucintai di kafe yang menawan—ini menjadi kenyataan.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Kami mengobrol tentang diri kami masing-masing sambil menyantap pancake. Meskipun baru bertemu sehari yang lalu, jarak di antara kami terasa sangat dekat. Namun demikian, kami masih belum mengetahui banyak hal mengenai satu sama lain—hubungan yang tidak terlalu cocok.

Apabila menyangkut masalah keluarga, tampak jelas bahwa Ichijo-san sedang menghadapi sesuatu. Menyadari hal ini, aku menghindari menggali terlalu dalam, dan sebaliknya, aku memandu percakapan ke arah perkenalan secara bertahap.

Kami berbicara tentang hal-hal yang kami sukai dan masa-masa SMP kami. Ichijo-san bersekolah di sebuah SMP swasta di kota. Sepertinya ada beberapa alasan kenapa ia tidak melanjutkan ke SMA negeri. Dilihat dari keengganannya untuk menjelaskan, mungkin ada sesuatu yang berhubungan dengan keluarga.

Aku memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut. Mengenalnya, tidak mungkin ada masalah seperti nilai yang buruk atau pelanggaran.

“Aku tidak bersekolah di sekolah yang berafiliasi dengan SMA karena keadaan keluarga,” katanya sambil tersenyum kecut. Sepertinya dia mengetahui keingintahuanku dan memutuskan untuk menjelaskan secukupnya. Melihat ekspresinya yang tidak nyaman, aku memilih untuk tidak menekan lebih jauh.

Di sisi lain, ceritaku tampaknya menarik minatnya. Tumbuh di daerah setempat dan bersekolah di SMA yang dekat dengan rumahku, membuatku memiliki banyak pengalaman unik untuk diceritakan.

Ada saat aku memergoki pencuri yang mencuri persembahan dari kuil di lingkungan sekitar dan melaporkannya, dan bagaimana kejadian itu membuatku berteman dengan Satoshi, yang menolongku. Namun, setiap kali aku berbicara tentang masa lalu, pikiran tentang Miyuki akan muncul ke permukaan. Itu sulit. Aku mendapati diriku menghapus kehadirannya dari cerita-ceritaku, tidak menyebutkan gadis yang seharusnya ada di sana. Tindakan kecil yang tidak kulakukan itu terasa sangat menyedihkan.

“Senpai?”

Ichijo-san menyesap teh apelnya dan tersenyum padaku—sebuah senyuman yang begitu lembut hingga terasa hampir suci.

“Hm?”

“Tidak apa-apa. Ketika sesuatu itu sulit, tidak apa-apa untuk mengatakannya sulit. Aku mungkin tidak sepenuhnya mengerti, tapi aku tahu ada sesuatu yang terjadi. Sesuatu yang begitu menyakitkan sehingga orang biasa mungkin tidak akan pernah pulih darinya. Kau kuat... tetapi menjadi terlalu kuat dapat menghancurkan seseorang. Jadi sebelum itu terjadi, tolong bicaralah padaku, oke?”

Dengan lembut ia meletakkan tangannya di punggung tanganku, sentuhannya memancarkan kehangatan dan perhatian.

“Kenapa kau sangat mempercayaiku, Ichijo-san?”

“Awalnya, itu hanya karena kupikir tidak baik mempercayai rumor tak berdasar tentang seseorang. Tapi sekarang, itu berbeda. Meskipun baru sehari, menghabiskan waktu bersamamu telah membuatku yakin—kau bukan tipe orang seperti yang dikatakan oleh rumor itu. Kurasa... tidak, aku yakin, kau lebih peduli pada orang lain daripada dirimu sendiri. Kau adalah tipe orang yang mau mengorbankan diri untuk orang lain. Itu adalah kualitas yang luar biasa, tetapi aku tidak tahan membayangkan seseorang sepertimu dihancurkan oleh kebencian. Jadi, jika kau sedang berjuang, aku akan berada di sini untukmu.”

Tergerak oleh kebaikannya, aku memutuskan untuk membiarkan diriku bergantung padanya.

“Terima kasih, untuk semuanya.”

Kata-kata itu keluar dari bibirku sebelum aku bisa menghentikannya.

“‘Semuanya’? Ini baru dua hari, kau tahu.”

Kami berdua tertawa pelan mendengarnya.

“Ngomong-ngomong, Senpai, aku minta maaf untuk mengatakan ini, tapi karena kita menikmati makanan manis hari ini, kurasa kita harus menunda tiram gorengnya. Aku akan memberitahukannya pada ibumu sendiri.”

“Tunggu, kapan kau bertukar informasi kontak dengannya? Sebenarnya, terserah... apa kau yakin?”

“Ya! Aku tidak ingin mengganggu tekadmu.”

Bagaimana dia bisa memahamiku dengan sangat baik? Aku tertegun, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berterima kasih atas perhatiannya. Sambil mengangguk, aku menerima keputusannya.

POV Ai Ichijo

Setelah berpisah dengannya, aku masuk ke dalam mobil yang menunggu untuk menjemputku, sambil merenungkan kebahagiaan waktu yang baru saja kami habiskan bersama.

Ketika kami bertemu di gerbang sekolah, ekspresinya berubah—ia terlihat seakan-akan ada beban yang terangkat. Saat itulah aku menyadarinya: dia telah memutuskan untuk berbicara dengan keluarganya tentang hal itu.

Tidak seperti situasiku, keluarga Senpai pasti akan berdiri di sisinya dan berjuang bersamanya. Meskipun tidak mudah untuk mengungkit masalah seperti itu, namun kekuatan kepercayaan dan ikatan mereka membuatku merasa sedikit iri.

Namun, kata-kata yang diucapkannya tadi bukan hanya untukku—itu juga ditujukan untuk dirinya sendiri.

Jika Senpai tidak berada di atap hari itu, orang yang akan hancur... orang yang akan hancur... adalah aku.

“Terima kasih untuk semuanya,” katanya padaku. Tapi orang yang seharusnya berterima kasih adalah aku.

“Karena telah menemukanku saat aku hampir putus asa... karena telah menyelamatkanku saat aku hampir menyerah—terima kasih.” Itulah yang seharusnya kukatakan.

Untuk saat ini, kami hanya berteman... tapi suatu hari nanti... suatu hari nanti, tanpa gagal.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Aku berdiri mematung di depan pintu toko selama beberapa menit.

Jika aku ingin berbicara, inilah kesempatanku. Saat itu adalah waktu di mana persiapan malam hari akan selesai. Aku tidak akan mengganggu pekerjaan mereka. Aku harus masuk. Aku tahu itu. Tapi tubuhku terasa berat, menolak untuk bergerak.

Ichijo-san, Satoshi, Takayanagi-sensei, Mitsui-sensei... Wajah-wajah mereka berkelebat di benakku—orang-orang yang percaya padaku terlepas dari apapun. Dan akhirnya, senyum dari kouhai yang pernah berkata, “Jika ini menjadi terlalu sulit, aku akan berada di sana untukmu.”

Sebelum aku menyadarinya, tanganku telah mencapai gagang pintu, genggamanku mengencang.

“Aku pulang.”

Ketika aku melangkah masuk, aku melihat ibuku duduk di meja, menghitung penjualan toko.

“Di mana kakak?” Aku bertanya.

“Selamat datang kembali. Dia keluar untuk mengisi kembali beberapa bumbu yang habis.”

Ia mendongak dari buku besar sambil tersenyum dan bertanya, “Mau minum?”

Ekspresi hangatnya membuatku merasa lega sesaat. Mengumpulkan keberanian, aku membuka mulut untuk berbicara.

“Ibu... Maafkan aku. Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

“Ada apa? Tiba-tiba saja kau begitu serius...”

Terkejut dengan raut wajahku yang tidak seperti biasanya, dia menoleh padaku, tatapannya penuh perhatian.

“Yang benar adalah... aku...”

Nafasku memburu, dan rasanya waktu berjalan sangat lambat. Kata-kata itu tidak akan keluar dengan mudah. Suaraku bergetar saat aku memaksakan diri untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Sejak awal semester ini...”

“Ya?” tanyanya, ekspresinya kini dipenuhi kekhawatiran.

“Maafkan aku. Sebenarnya... aku telah dilecehkan di sekolah. Kurasa... oleh beberapa teman sekelasku.”

Sejenak, Ibu terdiam, tindakannya terhenti. Ia menatapku, seakan tidak bisa memproses apa yang baru saja kukatakan.

“Dilecehkan?” dia mengulangi, suaranya datar dan jauh, kata itu memotong udara dengan menyakitkan. Penyesalan mulai mendidih di dalam diriku. Aku seharusnya tidak mengatakan apa-apa. Aku hanya akan membuatnya lebih sakit.

“Ya... aku minta maaf.”

Aku diliputi rasa bersalah. Membayangkan betapa sakitnya hal itu baginya—bahwa putra yang dibesarkannya dengan penuh kasih akan mengalami hal seperti ini—membuatku merasa malu.

Yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf. Lagi dan lagi. Aku merasa ingin menangis karena betapa menyedihkan dan malunya aku.

“Kenapa kau meminta maaf? Eiji... kau diintimidasi, kan?”

Meskipun aku telah menggunakan kata pelecehan, Ibu segera mengetahui kebenarannya. Suaranya bergetar saat dia meminta konfirmasi dariku.

“Ya... Aku minta maaf.”

Sekali lagi, kata-kata yang sama keluar dari bibirku. Aku membenci diriku sendiri karena begitu lemah dan menyedihkan.

Saat aku memejamkan mata, diliputi rasa frustrasi, tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang hangat menyelimutiku.

“Kau tidak perlu meminta maaf. Bahkan, terima kasih... karena sudah memberitahuku. Itu pasti sangat sulit. Kau pasti sangat kesakitan. Maafkan aku karena tidak menyadarinya, meskipun aku adalah ibumu.”

Suaranya lembut dan menenangkan saat dia berbicara, menarikku ke dalam pelukan erat.

“Maafkan aku... Maafkan aku,” kataku, suaraku pecah.

“Tidak apa-apa. Tidak apa-apa sekarang. Kau adalah orang yang paling menderita, jadi tolong jangan salahkan dirimu lagi. Terima kasih telah memberitahuku sesuatu yang begitu sulit. Kau tetaplah anakku yang luar biasa—kebanggaanku.”

Aku menangis di pelukannya seperti anak kecil, membiarkan diriku bergantung pada kehangatannya.

“Tidak apa-apa. Kami akan selalu berada di sisimu. Ketika keadaan sulit, untuk itulah orang tua ada di sini. Aku akan melindungimu, baik untukku maupun ayahmu.”

Rasanya, untuk sesaat, seolah-olah almarhum ayahku ada di sini bersama kami juga.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Aku bercerita kepada Ibu tentang pelecehan yang kualami.

Bagaimana informasi palsu tentang masalahku dengan Miyuki tersebar di media sosial, yang menyebabkanku dikucilkan di sekolah. Bagaimana rumor tersebut berkembang menjadi coretan-coretan kebencian di mejaku, termasuk ancaman yang ditujukan kepada Dapur Aono. Bagaimana teman-temanku mulai mengabaikanku dan bagaimana aku dipaksa untuk berhenti dari kegiatan klubku.

Wajah ibu, ketika aku berbicara, terlihat lebih marah daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Aku tahu dia gemetar karena marah. Namun, ketika aku bercerita tentang orang-orang yang telah mendukungku, ekspresinya sedikit melunak.

Aku bercerita tentang bagaimana Ichijo-san adalah orang pertama yang memahami dan mendukungku.

Tentang bagaimana Satoshi, yang menyadari bahwa ia tidak menyadari perjuanganku atau tidak dapat melindungiku, menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

Tentang bagaimana wali kelasku, Takayanagi-sensei, menanggapi situasiku dengan serius dan bertindak cepat untuk membantu.

Tentang bagaimana kepala sekolah, wakil kepala sekolah, dan Iwai-sensei, ketua kelasku, bekerja untuk memastikan bahwa aku tidak akan mengalami ketidakadilan lebih lanjut. Dan tentang bagaimana Mitsui-sensei telah memberiku keberanian untuk menghadapi semuanya.

“Aku sangat senang. Kau memiliki orang-orang yang mendukungmu,” kata Ibu, wajahnya akhirnya menunjukkan kelegaan saat dia mengangguk.

Ketika aku mengatakan kepadanya bahwa kepala sekolah dan Takayanagi-sensei ingin mendiskusikan langkah selanjutnya, dia dengan tegas menyatakan, “Aku ingin bertemu dengan mereka sesegera mungkin.”

“Baiklah. Aku akan mengatur agar mereka datang besok saat istirahat makan siang.”

Setelah memberi tahu Ibu, aku meninggalkan ruangan untuk menghubungi Takayanagi-sensei.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Setelah mengaku pada Ibu tentang penindasan dan menghubungi guruku, aku sangat lelah dan langsung tertidur.

Ketika aku terbangun di kamarku, waktu sudah menunjukkan pukul sembilan malam. Aku tidak menyadari betapa lelahnya aku.

Pada jam segini, Ibu dan kakakku mungkin masih menyelesaikan pekerjaan di toko.

Di dekat pintu, aku melihat sepiring nasi kepal dan termos berisi wakame dan sup miso tahu.

Sepertinya Ibu telah menyiapkannya untukku. Bersamaan dengan makanan itu, ada sebuah catatan: “Kau pasti lelah. Silakan beristirahat dengan baik. Makanlah ini saat kau bangun nanti.”

Bola-bola nasi itu sudah dingin, tetapi itu adalah makanan favoritku—tuna mayo dan salmon. Bahkan nasi dingin pun terasa seperti pesta ketika dipadukan dengan sup miso yang hangat.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku tidak bisa tidak merasa bersyukur atas betapa beruntungnya aku. Untuk Takayanagi-sensei, Mitsui-sensei, kepala sekolah, dan yang lainnya yang mendukungku di belakang layar. Untuk Ichijo-san, Satoshi, Ibu, dan kakakku.

Kupikir aku telah kehilangan segalanya setelah ditipu dan diintimidasi. Namun, aku menyadari bahwa ada begitu banyak orang yang benar-benar peduli padaku. Jika aku tidak bertemu dengan Ichijo-san di atap sekolah saat itu, aku merasa ngeri membayangkan apa yang akan terjadi. Aku mungkin akan berakhir dengan membuat semua orang bersedih.

Ichijo-san telah menyelamatkanku berkali-kali.

Kemudian aku teringat sesuatu dan meraih ponselku. Aku hampir lupa bahwa kami telah bertukar informasi kontak di kafe sebelumnya.

“Senpai, ayo kita pergi ke sekolah bersama besok untuk ujian tiruan seluruh sekolah! Aku mengandalkanmu!!”

Pesannya telah sampai sekitar tiga puluh menit yang lalu. Berjalan ke sekolah bersama—sebuah rintangan yang biasanya terasa berat bagi laki-laki dan perempuan—entah bagaimana caranya telah menjadi bagian dari rutinitas kami.

Aku juga melihat pesan dari Satoshi. Itu hanya gurauan biasa, tetapi aku tahu dia mencoba untuk menjadi perhatian dengan caranya sendiri.

Berbicara tentang pesan, akun media sosial yang telah dibanjiri dengan pesan-pesan yang melecehkan di awal semester sekarang menjadi sunyi senyap. Meskipun aku telah mematikan notifikasi, aku tidak melihat pop-up baru.

Mungkin rencana Ichijo-san berhasil.

Meskipun begitu, aku masih takut untuk kembali ke kelas itu. Cerpenku untuk antologi Klub Sastra mungkin sudah dibuang sekarang.

Meskipun aku masih menyimpan versi digitalnya di ponselku, membayangkan naskah tulisan tanganku dibuang seperti itu membuatku sedih.

Aku terus mengatakan pada diriku sendiri, berulang ulang, bahwa, meskipun aku telah kehilangan begitu banyak, namun aku mendapatkan sesuatu yang jauh lebih berharga sebagai gantinya.

Dan kemudian, aku menyadari sesuatu yang aneh. Perasaan yang kupikir kumiliki untuk Miyuki—cinta yang kuyakini ada di sana—telah lenyap sama sekali.

Ketika aku memikirkannya sekarang, hatiku hanya dipenuhi dengan kekecewaan dan kemarahan. Dan sebagai ganti dari perasaan yang hilang itu, satu emosi baru tumbuh semakin kuat.

“Kurasa memang begitulah adanya.”

Memikirkan tentang gadis yang menjadi sekutu terbesarku, aku perlahan-lahan memejamkan mata.

POV Ibu

“Kau diberitahu untuk tetap berpegang teguh pada prinsip-prinsipmu, Miyuki-chan. Tapi kau telah melewati batas yang seharusnya tidak boleh kau lewati. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Aku akan melakukan apa saja untuk melindungi Eiji. Dan ketika saat itu tiba, aku tidak akan peduli apa yang terjadi padamu lagi.”

Dalam kesendirian di kamarku, aku menyatakan perang terhadap teman masa kecil Eiji—seseorang yang pernah kupuja seperti anakku sendiri.

Aku bertekad untuk melakukan apa pun untuk melindungi Eiji. Dengan tekad yang tertanam kuat di dalam hati, teleponku berdering. Peneleponnya adalah seseorang yang selalu bisa kuandalkan.

“Sudah lama sekali, Minami-sensei.”

“Aku sudah membaca pesanmu. Apa itu benar? Apa Eiji-kun dilecehkan di sekolah?”

Minami-sensei sudah seperti sekutu setia mendiang suamiku. Terlepas dari perbedaan usia mereka, keduanya sangat dekat seperti saudara, saling mempercayai satu sama lain secara implisit. Suaranya di telepon penuh dengan semangat, sebuah energi yang mengejutkan bagi seseorang yang telah berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Sejak kepergian suamiku, Minami-sensei bertindak sebagai wali bagi putra-putraku, hampir seperti seorang kakek. Jika ada orang yang bisa membantu kami sekarang, itu adalah dia—aku yakin itu.

“Sepertinya itu benar. Kepala sekolah dan wali kelas Eiji akan datang ke sini besok saat makan siang untuk mendiskusikan situasi ini dan langkah apa yang harus diambil ke depannya.”

“Tidak bisa dipercaya. Bagaimana mungkin ada orang yang tega melecehkan anak yang baik hati seperti Eiji-kun? Tapi jangan khawatir—aku kenal dengan kepala sekolah Eiji secara pribadi. Kami adalah bagian dari kelompok relawan yang sama. Dia adalah seorang pendidik yang patut dicontoh, dan aku yakin dia akan mendukungmu. Tapi bagaimana dengan Eiji? Apakah dia baik-baik saja? Di usianya, ini pasti sangat menyakitkan baginya. Sungguh menyakitkan hanya untuk memikirkannya. Tak bisa dimaafkan. Jika ada yang bisa kulakukan, jangan ragu untuk mengulurkan tangan.”

“Terima kasih banyak. Mendengar hal itu darimu sangat berarti bagiku.”

Kehangatan dalam suaranya membuatku hampir menangis.

“Bahkan setelah mengundurkan diri sebagai walikota, aku tetap menjalin hubungan baik dengan kepala urusan pendidikan prefektur dan anggota dewan pendidikan. Mereka pasti akan membantu juga. Mamoru-kun, mendiang suamimu, adalah salah satu kontributor terbesar kota ini. Aku bersumpah untuk melindungi putranya, Eiji-kun, dengan nyawaku jika perlu.”

Kata-kata mantan walikota itu penuh dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, memperkuat tekadku.