§ Chapter 8: Kemajuan dalam Masalah Perundungan

6 September

Aku bangun lebih awal dari biasanya, bertekad untuk menghindari kesalahan kemarin. Aku tidak ingin membuat Ichijo-san menunggu lagi.

“Astaga, kau sudah bangun pagi. Apa Ai-chan akan datang lagi hari ini?”

Ibu menyapaku dengan senyum hangatnya yang biasa, sementara kakakku hanya menyeringai. Mereka berdua bersikap biasa saja, seakan-akan berusaha untuk tidak menunjukkan kepedulian mereka padaku.

“Ya.”

“Itu bagus. Pastikan untuk mengundangnya datang untuk makan tiram goreng kali ini, ya?”

“Ya, aku akan memberitahunya.”

Sepertinya pendapat Ibu tentang Ichijo-san sangat tinggi. Dan Kenapa tidak? Dia telah menjadi orang yang paling mendukungku selama masa-masa tersulitku.

Aku melangkah keluar dan melihatnya sudah menunggu, senyum malaikatnya menyinari pagi.

“Selamat pagi, Senpai!”

Sejenak, kupikir aku melihat sayap putih samar di belakangnya.

“Selamat pagi, Ichijo-san.”

Kami mulai berjalan bersama dengan santai, rutinitas ini menjadi bagian dari kehidupan kami sehari-hari.

“Oh, Senpai! Aku punya sesuatu yang ingin kuberikan padamu,” katanya sambil mengobrak-abrik tas sekolahnya.

“Hah? Ini bukan hari ulang tahunku atau apa pun,” candaku, benar-benar penasaran.

“Bukan seperti itu.”

“Lalu apa itu?”

“Ini ucapan terima kasih karena sudah mau pergi ke kafe bersamaku kemarin. Ini!”

Dia menyerahkan sebuah amplop yang agak tebal padaku. Dilihat dari beratnya, sepertinya berisi kertas atau buku catatan.

“Bolehkah aku membukanya?”

“Tentu saja! Tidak ada yang membosankan seperti uang,” jawabnya sambil tersenyum malu-malu.

Ketika aku membuka amplop itu, aku membeku. Di dalamnya terdapat lembaran-lembaran kertas manuskrip yang berisi tulisan tangan. Tulisannya tidak asing, begitu pula ceritanya. Aku segera memeriksa judulnya untuk memastikan.

Itu adalah naskah asli dari novel yang kukira telah dibuang oleh Klub Sastra.

“Bagaimana... bagaimana kau bisa mendapatkannya?”

“Aku menyelamatkannya kemarin,” katanya sambil tersenyum nakal.

“Kenapa... kenapa kau mau repot-repot mencari ini?”

Aku menggenggam amplop itu dengan erat, memegang naskah itu seperti tali penyelamat.

“Tidak terlalu sulit,” katanya sambil mengangkat bahu.

“‘Tidak terlalu sulit’? Kau bahkan tidak tahu kalau aku anggota Klub Sastra.”

“Bagaimana kau mengetahuinya?”

“Oh, saat aku berkunjung ke rumahmu, aku melihat banyak novel di ruang istirahatmu. Bahkan ada juga beberapa salinan terbitan Klub Sastra.”

“Itu tidak cukup untuk menyatukannya.”

Petunjuk-petunjuk itu terlalu samar. Aku bisa saja hanya seorang pencinta buku yang kebetulan memiliki terbitan klub.

“Kau benar. Jika ini adalah cerita detektif, itu tidak akan cukup untuk mengidentifikasi pelakunya. Tapi ini adalah kehidupan nyata. Aku sudah mengkonfirmasikannya. Seorang gadis di kelasku, Hayashi-san, ada di Klub Sastra. Aku bertanya padanya.”

Samar-samar aku teringat Hayashi—seorang gadis pendiam, berkacamata dengan rambut dikepang. Aku pernah berbicara dengannya sebentar sebelum liburan musim panas, membantunya mengerjakan sesuatu.

“Dia pasti meremehkanku. Hayashi-san, maksudku,” kataku, memikirkan semua rumor tentang diriku.

“Dia mendengarnya,” kata Ichijo-san.

“Tentu saja dia mendengarnya.”

“Tapi dia tidak sepenuhnya percaya. Dia ingat bagaimana kau dengan baik hati mengajarinya cara menggunakan perangkat lunak Word sebelum liburan musim panas. Dia bilang dia tidak bisa menyatukan kebaikan itu dengan rumor yang beredar.”

“...Aku mengerti.”

Aku ingat saat mengajarinya hal-hal sederhana—bagaimana cara menambahkan teks ruby dan menggunakan entri kaus khusus.

“Ketika aku mendengar hal itu, aku tahu aku harus bertindak. Hayashi-san mengatakan padaku bahwa ketua Klub Sastra telah membuang barang-barangmu. Jadi, aku memintanya untuk menyelamatkan apa pun yang dia bisa.”

“...Terima kasih.”

“Dia pemalu dan tidak bisa membantu secara terbuka, tapi dia mengumpulkan sebanyak mungkin naskahmu. Sisanya... yah, aku mengambilnya sendiri.”

“Kau... masuk ke ruang klub?”

“Setelah acara di kafe, ya. Aku kembali ke sekolah tepat sebelum jam pulang sekolah.”

Gadis ini benar-benar tidak bisa menahan diri.

“Bagaimana kau bisa masuk? Ruangan itu seharusnya terkunci.”

“Aku... mungkin sedikit berbohong. Aku bilang pada guru Hayashi-san yang memintaku untuk mengambilkan sesuatu yang dia lupa.”

Dia terlihat sedikit bersalah, dan aku menghela napas.

“Kenapa kau mau bersusah payah seperti itu untukku?”

“Karena aku membencinya. Aku benci melihat kerja keras seseorang yang kusayangi dihancurkan oleh kedengkian orang lain.”

Tatapannya sungguh-sungguh, diwarnai dengan rasa bersalah.

“Terima kasih. Sungguh.”

Aku melirik ke arah naskah itu. Naskah itu telah diejek di dalam klub, dibiarkan terlupakan karena tidak ada yang menganggapnya layak untuk dibuang. Ingatan akan kritik keras dari ketua klub kembali muncul.

“Kupikir itu luar biasa,” kata Ichijo-san dengan tegas.

“Tunggu, kau membacanya?”

Hari ini, ekspresinya berubah-ubah. Sekarang dia terlihat malu-malu, menundukkan kepalanya.

“Maaf. Aku tidak bisa menahan diri. Aku begadang semalaman membacanya. Itu sebabnya aku sedikit kurang tidur,” dia mengaku, bayangan samar di bawah matanya tiba tiba terlihat.

“Apa yang kau pikirkan?”

Meskipun sebelumnya aku ragu, aku mendapati diriku ingin sekali mendengar pendapatnya.

“Sangat menakjubkan! Sungguh! Senpai, kau sangat berbakat!”

Senyumnya yang cerah dan tulus, terasa seperti bagian diriku yang hilang telah kembali.

“Terima kasih. Mendengarnya membuatku lebih percaya diri.”

Kami melanjutkan perjalanan kami, berdampingan, mengambil langkah demi langkah.

Dapur Aono — POV Takayanagi

Aku tiba di Dapur Aono bersama kepala sekolah.

Awalnya, kami berencana untuk berkunjung saat istirahat makan siang, tetapi ibu Aono bersikeras untuk segera berbicara dengan kami. Alhasil, pertemuan dijadwalkan pada pukul 9:30 pagi, sebelum toko dibuka.

Masalah mengenai Aono telah dipercayakan kepada Mitsui-sensei. Mulai hari ini, Aono akan memulai pelajaran remedial. Berkat kerja keras kepala sekolah dan wakil kepala sekolah, sepertinya kami bisa membatasi penundaan kelas hanya satu hari. Sedangkan untuk pelajaran pendidikan jasmani dan kesenian, diskusi sedang berlangsung. Rencana saat ini adalah mengadakan pelajaran tambahan atau menugaskan laporan yang harus diselesaikan pada akhir pekan atau sepulang sekolah.

Kali ini, Aono sendiri tidak akan hadir. Diskusi hanya akan berlangsung antara orang tua dan guru.

“Jadi ini rumahnya Aono, ya?”

Kepala sekolah mencengkeram tas kertas yang dipegangnya. Di dalamnya terdapat beberapa bundel dokumen yang telah kami siapkan bersama, yang merangkum informasi terkini dan menguraikan rencana rencana untuk masa depan.

“Ya.”

“Takayanagi-sensei, tanggung jawab utama ada di tanganku. Itu adalah tugasku sebagai kepala sekolah. Jadi, fokuslah untuk menyampaikan fakta-fakta dengan jelas, dan dukunglah Aono dan keluarganya. Sejujurnya, aku tidak khawatir—kau sudah melakukannya dengan sempurna.”

“Anda memberi saya terlalu banyak pujian. Tanganku gemetar, dan jantungku berdebar-debar.”

Dalam situasi seperti ini, mustahil untuk tidak merasa gugup. Jika bisa, aku ingin melarikan diri.

“Wajar jika kau merasa seperti itu. Aku juga merasa gugup. Tetapi sebagai guru, kita memiliki tanggung jawab yang besar—yang dapat membentuk seluruh kehidupan siswa.”

“Anda benar sekali.”

Itulah Kenapa melarikan diri bukanlah sebuah pilihan.

“Aku yakin orang tua Aono akan memahami ketulusanmu, Takayanagi-sensei. Baiklah, bagaimana kalau kita pergi?”

POV Ibu

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kejadian ini.”

Begitu kepala sekolah dan wali kelas, Takayanagi-sensei, memasuki rumahku, mereka menundukkan kepala padaku untuk meminta maaf.

Sejujurnya, aku mengharapkan sesuatu yang dangkal—permintaan maaf yang diikuti dengan penjelasan yang samar-samar tentang tindakan pencegahan. Namun...

Ketulusan mereka membuatku merasa tenang. Minami-sensei telah mengatakan hal ini, tetapi tampaknya kepala sekolah dan para guru di sini benar-benar pendidik yang berdedikasi.

Aku telah meminta anak sulungku, yang menyayangi Eiji dan cenderung kehilangan ketenangan dalam situasi seperti ini, untuk tetap berada di belakang dan terus mempersiapkan toko untuk dibuka.

“Tolong, angkat kepala kalian. Kapan kau pertama kali menyadari masalah ini?”

Wali kelas yang bertubuh ramping itu menjawab.

“Pada tanggal 4 September, saat wali kelas. Aku tidak masuk sekolah sampai tanggal 3 karena ada turnamen klub shogi yang kuawasi. Saat aku tidak ada, Ayase-sensei, asisten wali kelas, bertanggung jawab atas kelas. Ketika aku kembali, aku mendengar bahwa Eiji-kun merasa tidak enak badan dan pergi ke rumah sakit. Saat itulah aku melihat ada coretan di mejanya. Aku segera melaporkannya kepada wakil kepala sekolah, yang kemudian memberi tahu kepala sekolah. Bersama-sama, kami mendiskusikan bagaimana menangani situasi tersebut.”

“Kau menyadarinya secepat itu? Jadi, segera setelah kau kembali ke sekolah, kau mengidentifikasi tanda-tanda penindasan yang diabaikan oleh Ayase-sensei?”

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Terlihat jelas betapa rajinnya guru ini dalam memenuhi tanggung jawabnya.

“Ya, ada ketegangan yang terasa di dalam kelas yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan kupikir itu tidak biasa. Namun, untuk membela Ayase-sensei, dia adalah guru yang baru lulus tahun ini dan kurang pengalaman. Aku yakin dia tidak mengenali tanda-tanda awal perundungan. Dia merasakan tanggung jawab yang sangat besar untuk hal ini...”

“Oh, begitu. Mari kita kesampingkan dulu peran asisten guru untuk saat ini. Bukan itu yang paling kukhawatirkan. Apa yang ingin kuketahui adalah bagaimana kau berinteraksi dengan Eiji pada hari itu.”

“Sayangnya, aku tidak bisa bertemu dengan Eiji-kun hari itu. Dia meninggalkan ruang perawatan dan tidak kembali ke kelas. Wakil kepala sekolah dan Mitsui-sensei, konselor sekolah, membantu mencarinya. Para saksi melaporkan melihat dia meninggalkan lingkungan sekolah, jadi Mitsui-sensei menghubungimu, ibunya, melalui telepon.”

“Aku ingat... Aku menerima telepon dari guru klinik.”

“Pada hari itu, Imai-kun membantu kami menghubungi Eiji-kun, dan kemarin, kami berhasil mendengar penuturannya tentang apa yang terjadi. Ini adalah dokumen yang merangkum apa yang kami ketahui sejauh ini.”

“Oh, begitu. Biarkan aku membacanya.”

Laporan itu menggambarkan bagaimana Eiji telah terjebak dalam konflik romantis, yang menyebabkan rumor aneh yang tersebar tentang dirinya. Meskipun nama-nama itu disembunyikan, disebutkan bahwa mereka telah mengkonfirmasi fakta-fakta tersebut kepada Miyuki-chan dan orang lain yang terlibat. Disebutkan juga bahwa dua teman sekelasnya, yang diyakini sebagai pelaku utama, sedang diselidiki. Selain itu, disebutkan juga bahwa dukungan akademis untuk Eiji akan diprioritaskan, dan pelajaran perbaikan akan dimulai hari ini.

“Sensei, apakah pernyataan terakhir dalam laporan ini serius?”

Laporan itu menyatakan: “Tindakan yang diidentifikasi sejauh ini termasuk perilaku kriminal seperti pengrusakan properti, pencemaran nama baik, pencurian, dan intimidasi. Sekolah sedang mempertimbangkan tindakan tegas, termasuk keterlibatan polisi dan skorsing atau pengusiran bagi siswa yang terlibat.”

Aku pernah mendengar bahwa sekolah sering menghindari melibatkan polisi dalam kasus perundungan, jadi ini tidak terduga.

Takayanagi-sensei langsung menjawab.

“Ya, sekolah tidak bisa memaafkan tindakan para siswa ini. Tentu saja, apakah akan melaporkan pencemaran nama baik dan intimidasi ke polisi, itu tergantung pada Eiji-kun dan keluargamu. Namun, kelompok penindas juga mengisyaratkan untuk menargetkan tokomu. Mengenai coretan di meja dan loker sepatu, sekolah sendiri telah mengalami kerusakan properti, jadi kami telah berkonsultasi dengan polisi tentang masalah ini.”

“Bukankah sekolah biasanya berusaha menghindari keterlibatan polisi dalam masalah-masalah seperti ini?”

Pertanyaan itu keluar dari bibirku sebelum aku bisa menahan diri. Takayanagi-sensei mulai menjawab, tetapi kepala sekolah berbicara lebih dulu.

“Tiga ratus lima puluh empat. Itu adalah jumlah siswa SMA yang bunuh diri pada tahun 2022. Tentu saja, angka ini termasuk siswa yang mengakhiri hidup mereka karena masalah kesehatan atau keluarga, bukan hanya perundungan... tapi tetap saja.”

“...”

Kenyataan pahit itu menghantamku seperti pisau di punggung.

“Jika kau memasukkan percobaan bunuh diri, jumlah siswa yang hidupnya hancur karena perundungan tidak diragukan lagi jauh lebih tinggi. Angka ini hanyalah puncak gunung es. Dan sekarang, kejadian seperti ini terjadi di sini.”

Kepala sekolah berbicara dengan penuh keyakinan, nadanya tegas.

“Ketika sebuah situasi muncul yang dapat meningkat menjadi masalah hidup atau mati, prioritas utama kami haruslah korban, Eiji-kun. Sebagai orang dewasa, kami harus bertindak demi kepentingan terbaiknya dan untuk masa depannya. Dibandingkan dengan masalah serius seperti itu, reputasi sekolah adalah masalah sepele. Selain itu, ketika mempertimbangkan masa depan para pelaku, menutup nutupi hal ini tidak diragukan lagi akan membahayakan perkembangan karakter mereka. Meminta pertanggung jawaban mereka atas tindakan mereka dan memberi mereka kesempatan untuk menebus kesalahan juga merupakan bagian dari pendidikan.”

Pria tua itu menatap mataku langsung sambil melanjutkan.

“Untuk melindungi Eiji-kun, kami membutuhkan dukunganmu.”

Sepulang sekolah

Hari ini, aku akhirnya berjalan pulang bersama Ichijo-san lagi.

“Senpai! Bagaimana pelajaran remedialmu?”

Karena telah diputuskan bahwa mengejar ketertinggalanku dalam pelajaran yang tertinggal lebih penting daripada ujian ulangan sekolah, aku telah mengambil pelajaran tambahan dari para guru.

“Sangat mudah dimengerti,” jawabku.

Bahkan, karena pelajarannya dilakukan secara tatap muka, para guru sangat sabar dan teliti dalam memberikan penjelasan.

Untuk bahasa Inggris, kepala sekolah sendiri yang menjadi pengajarku.

“Aono-kun, aku sangat menyesal atas kesulitan yang kau alami di sekolah saya. Saya benar-benar minta maaf. Jika ada sesuatu yang membuatmu khawatir, entah itu dengan Takayanagi-sensei, Mitsui-sensei, atau aku, jangan ragu untuk berbicara. Murid memiliki hak untuk mengandalkan guru mereka.”

Dia berbicara dengan lembut, tubuhnya yang besar sedikit bergoyang saat dia memberikan kata-kata yang hangat dan meyakinkan.

Selama sekitar dua puluh menit, kepala sekolah dengan jelas menjelaskan tata bahasa, kosakata, dan frasa-frasa penting dari bab buku pelajaran yang kami bahas.

“Baiklah, mari kita gunakan sisa waktu kita untuk memperkuat kemampuan mendengar dan berbicara,” katanya sambil tersenyum.

Dengan menggunakan komputer, ia memperkenalkanku pada bahasa Inggris secara langsung melalui sebuah drama komedi asing sebagai bahan pelajaran. Dibandingkan dengan audio yang digunakan di kelas, dialog dalam drama tersebut jauh lebih cepat, penuh dengan bahasa gaul, dan jauh lebih menantang untuk diikuti.

Kepala sekolah akan menghentikan video pada poin poin penting untuk menjelaskan hal-hal yang penting.

“Misalnya, di sini, dua kata berbaur menjadi satu, sehingga terdengar seperti satu kata. Beginilah cara penutur asli mengucapkannya.”

“Frasa ‘wanna’ (ingin) jarang muncul di buku pelajaran bahasa Inggris SMA di Jepang, tetapi frasa ini biasa digunakan dalam bahasa Inggris Amerika. Orang Inggris cenderung menganggapnya sebagai ‘bahasa gaul Amerika’. Artinya sama dengan ‘ingin’, atau ‘ingin melakukan sesuatu’. Aono-kun, apakah kau pernah menonton film Armageddon? Kau tahu, film tentang menghentikan meteor menghantam Bumi? Ungkapan ini bahkan digunakan dalam lirik lagu tema film tersebut.”

Penjelasan kepala sekolah sangat menarik dan mudah dimengerti. Meskipun mantan pemain rugby, dia adalah seorang penggemar berat film, dengan ratusan DVD dan Blu-ray film Barat di rumahnya.

Drama yang dia pilih untuk materi hari ini adalah salah satu rekomendasi terbaiknya—sebuah komedi romantis tentang sekelompok ilmuwan yang canggung secara sosial, namun brilian yang melakukan hal-hal konyol. Jelas sekali bahwa ia memilih acara ini untuk menjaga semangatku, dan aku sungguh menghargai pertimbangannya yang bijaksana.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

“Kelas kepala sekolah yang begitu santai? Kedengarannya sangat menyenangkan! Senpai, kau benar benar diberkati dengan orang-orang di sekitarmu.”

Hal itu memang benar. Lagipula, yang duduk di sini di depanku adalah seseorang yang menjadi pendukung terbesarku hanya dalam hitungan menit setelah bertemu denganku.

“Ngomong-ngomong, Senpai. Maaf jika ini terasa seperti aku melangkahi batas, tapi... ada seseorang yang aku ingin kau temui.”

Ichijo-san melirik ke arah gerbang sekolah, di mana Hayashi, seorang kouhai dari Klub Sastra, berdiri dengan wajah hampir menangis.

Hayashi mendekat dengan ragu-ragu, ekspresinya penuh dengan kekhawatiran, tatapannya tertuju ke bawah.

“Hayashi-san, ada yang ingin kau katakan, kan?”

Didorong oleh Ichijo-san, dia memberikan anggukan kecil. Dia membantu saat aku harus mengembalikan naskahku, jadi aku melunakkan ekspresiku yang tadinya tegang untuk menunjukkan bahwa aku tidak marah.

Melihat sikapku yang melunak, dia tampak sedikit lega. Tetapi kemudian, dengan suara bergetar, dia mulai berbicara.

“Maafkan aku, Aono-senpai!”

Dia membungkuk dalam-dalam, dengan kekuatan yang begitu besar sampai-sampai aku takut dia akan membentur tanah. Tetap dalam posisi itu, dia melanjutkan.

“Meskipun kau begitu baik padaku selama kegiatan klub... aku terlalu takut untuk melawan orang lain. Aku tidak bisa membuat diriku percaya padamu. Tidak seperti Ichijo-san, aku tidak bisa melindungi naskahmu yang berharga. Aku sangat menyesal karena tidak bisa menjadi dukungan yang kau butuhkan. Aku benar-benar minta maaf.”

Meskipun matanya tersembunyi, aku bisa melihat air matanya jatuh dan memercik ke aspal di bawahnya.

“Aku yang terburuk. Aku tahu kau tidak akan pernah melakukan sesuatu seperti yang dikabarkan, tapi aku terlalu takut dikucilkan untuk membela apa yang benar.”

Sosoknya yang gemetar tampak begitu rapuh, sangat menyakitkan untuk dilihat.

Hayashi tidak menyerangku secara langsung seperti yang dilakukan orang lain di klub. Bahkan, setelah mendengar semuanya pagi ini dan memeriksa pesan pesanku, aku menyadari bahwa dia adalah satu-satunya anggota Klub Sastra yang tidak memblokirku.

Dia tidak perlu meminta maaf. Jika ada yang harus meminta maaf, itu adalah orang-orang yang secara aktif menyakitiku. Merekalah yang seharusnya meminta maaf, dengan tulus dan langsung. Bukan berarti aku akan memaafkan mereka dengan mudah, tapi setidaknya aku ingin mendengar mereka mengucapkannya.

“Angkat kepalamu, Hayashi-san. Kau tidak melakukan apapun padaku secara langsung. Selain itu, kau membantu Ichijo-san, kan?”

“Tapi...”

Pada akhirnya, memang selalu seperti itu. Yang paling menderita adalah mereka yang tulus, sementara mereka yang benar-benar tidak peduli terus hidup dengan ceroboh dan egois.

Hayashi adalah yang pertama. Bahkan jika aku memaafkannya di sini, dia mungkin tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia akan terus memikul rasa bersalah ini, meskipun dia bukan dalang—dia, di satu sisi, hanyalah korban.

“Kau meminta maaf dengan tulus, dan itu sangat berarti bagiku. Selain orang tua, guru, Ichijo-san, dan Imai, kau adalah orang pertama yang benar-benar percaya padaku. Ada begitu banyak orang lain yang seharusnya meminta maaf sebelum kau... tapi mendengarnya darimu membuatku merasa sedikit lebih ringan. Jadi tolong, maafkanlah dirimu sendiri.”

Mendengar kata-kata itu, dia menangis. Ichijo-san dengan cepat bergerak untuk memeluknya, menawarkan dukungan. Dia benar-benar baik hati—idola sekolah kami.

“Tidak apa-apa, Hayashi-san. Ketulusanmu telah sampai pada Senpai, aku janji. Sebagai sahabatnya, aku bisa menjamin hal itu.”

Sambil membelai kepala Hayashi dengan lembut, Ichijo-san memeluk teman sekelasnya yang gemetar itu dengan lembut, hampir seperti orang suci. Gerakan itu benar benar indah.

“Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku,” Hayashi mengulangi isak tangisnya, meminta maaf kepadaku berulang kali.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Setelah berpisah dengan Hayashi-san, yang akhirnya berhenti menangis, aku dan Ichijo-san pulang ke rumah.

Sekarang, pada hari ketiga berjalan pulang bersama, kami tidak lagi mendapat tatapan aneh dari orang lain. Lucu sekali betapa cepatnya orang terbiasa dengan sesuatu.

“Hayashi-san bilang dia keluar dari klub sastra.”

“Oh, begitu.”

Mendengar kata-kata Ichijo-san, aku merasakan sedikit kelegaan. Aku telah mengkhawatirkan keberadaannya di klub itu; klub itu tidak lagi menjadi tempat yang aman baginya.

“Terima kasih untuk semuanya—sekali lagi. Kenapa kau selalu bersedia melakukan apa saja untukku?”

Aku tidak bisa tidak berterima kasih padanya, berkali kali.

“Itu karena kau juga telah melakukan banyak hal untukku. Pada hari itu di atap, kau mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkan seorang kouhai yang bahkan tidak kau kenal, berdiri di sana dalam keadaan basah kuyup, siap untuk membuang keselamatanmu sendiri. Kau bisa saja terjatuh sendiri, mencoba menghentikan seseorang yang begitu tidak terkendali.”

“Yah, itu hanya naluri.”

“Meski begitu, kebanyakan orang tidak akan bertindak berdasarkan naluri seperti itu. Saat itu, aku sudah menyerah pada diriku sendiri, tapi sekarang aku benar-benar senang bisa hidup. Dan itu semua berkatmu.”

“Tetap saja... untuk berpikir bahwa kau bahkan mau membantuku berhubungan kembali dengan Hayashi-san.”

Jujur saja, dia sudah melakukan banyak hal untukku. Rasanya aku butuh waktu seumur hidup untuk membalas kebaikannya.

“Aku tahu kau telah kehilangan banyak hal karena semua yang telah terjadi, Senpai. Ini bukan tempatku untuk mengatakan ini, tapi kau belum kehilangan segalanya. Orang orang seperti Hayashi-san masih percaya padamu. Aku hanya ingin kau melihatnya.”

Dia tersenyum malu-malu. Bermandikan cahaya lembut matahari yang terbenam, ekspresi sendunya begitu indah hingga terasa hampir menyilaukan.

“Jika ada satu hal baik yang muncul dari semua ini, itu adalah bertemu denganmu, Ichijo-san.”

Mendengar kata-kataku, pipinya sedikit memerah, dan dia menunduk sambil bergumam pelan.

“Senpai, itu sangat tidak adil... Kau benar-benar bodoh.”

“Kau tidak menyukainya?”

“...Aku tidak membencinya.”

Melihat rasa malunya membuatku merasa senang yang sudah lama tak kurasakan.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Kami berjalan pulang bersama, mengobrol dengan santai. Karena kami baru saja bertemu, ada begitu banyak hal yang tidak kami ketahui tentang satu sama lain, sehingga percakapan kami praktis tidak ada habisnya.

Pembicaraan tidak pernah berhenti.

Hari ini, aku harus memastikan Ichijo-san akhirnya mencoba tiram goreng.

“Ngomong-ngomong, Ichijo-san, kenapa kau sangat menyukai tiram goreng?”

Aku tidak bisa tidak bertanya.

“Oh, itu adalah makanan kesukaan mendiang ibuku. Dia selalu membuat tiram goreng untuk ulang tahunku setiap tahun. Aku tidak pernah bisa melupakan bagaimana rasanya.”

Ini adalah pertama kalinya aku mendengar bahwa ibunya telah meninggal dunia.

Aku merasa sangat menyesal telah bertanya.

“Maaf, apakah aku tidak peka?”

Dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum lembut.

“Tidak sama sekali. Lagipula, kau sudah memberitahuku tentang meninggalnya ayahmu, kan? Aku berpikir bahwa aku juga harus membicarakan hal ini suatu hari nanti.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku teringat pernah bercerita tentang ayahku saat kami makan siang di ruang istirahat.

“Mungkin tidak bisa dibandingkan dengan tiram goreng buatan ibumu, tapi kuharap kau tetap bisa menikmatinya.”

Sebenarnya, tiram goreng juga merupakan salah satu spesialisasi ayahku. Dia menggoreng tiram segar secara sederhana dan menyajikannya dengan saus tartar khasnya. Hal ini sudah menjadi tradisi di Dapur Aono dari musim gugur hingga musim dingin.

“Saus tartar kami menggunakan acar shibazuke yang dicincang dengan bahan rahasia. Acar tersebut memberikan rasa yang menyegarkan. Ini adalah resep mendiang ayahku, jadi nantikanlah.”

“Aku sangat senang! Ibuku biasa membuat saus tartar dengan tumis bawang. Rasanya sangat lezat. Ini benar-benar membawa kembali kenangan.”

Sebagai anak seorang koki, aku bisa menghargai usahanya. Menumis bawang bombay hanya untuk saus membutuhkan waktu, tetapi ibu Ichijo-san bersusah payah untuknya. Hal itu menunjukkan betapa ia sangat menyayangi putrinya.

Meskipun tubuhnya ramping, Ichijo-san memiliki nafsu makan yang sangat besar. Dia menghabiskan makan siangnya tanpa ragu-ragu. Namun, menunjukkan hal itu akan terasa tidak sopan, jadi aku tetap diam.

Ketika kami melanjutkan percakapan ringan kami, sebuah mobil berhenti di depan kami.

Seorang pria tua dengan rambut putih melangkah keluar dari mobil.

Aku mengenalinya. Dia adalah Paman Minami, teman dekat almarhum ayahku dan mantan walikota kota kami.

“Eiji-kun. Sudah lama tidak bertemu. Apa aku mengganggu kencanmu? Kau terlihat sehat, senang melihatmu.”

Ichijo-san tampak bingung saat dia mempelajari Paman Minami, tapi sepertinya dia dengan cepat mengetahui siapa dia.

“Senpai, kenapa mantan walikota dengan santai berbicara dengan kita seperti ini?” bisiknya.

“Oh, Paman Minami adalah teman dekat ayahku. Dia masih memperlakukanku seperti cucunya sendiri.”

Ichijo-san berkedip kaget mendengar jawabanku.

“Benarkah begitu...”

Dia tersenyum dengan canggung.

Paman Minami telah mendukung pekerjaan sukarela ayahku bahkan ketika dia masih menjabat sebagai walikota. Dia membantu mengamankan taman kota untuk acara-acara seperti pengumpulan makanan dan bahkan mengesahkan peraturan untuk memfasilitasi pendanaan untuk program program seperti dapur umum. Di bawah kepemimpinannya, kota kami dikenal sebagai kota yang ramah keluarga, dengan populasi yang terus bertambah.

Setelah menjabat selama tiga periode sebagai walikota, dia pensiun dari dunia politik dan mendirikan sebuah organisasi sukarelawan, meneruskan misi ayahku. Bahkan sampai sekarang, dia tanpa lelah menangani isu-isu seperti kemiskinan anak dan dukungan untuk keluarga yang kurang beruntung. Di usianya yang lebih dari tujuh puluh tahun, ia masih sangat aktif dan penuh semangat.

Setelah ayahku meninggal, Paman Minami sering berkunjung ke Dapur Aono untuk menunjukkan kepeduliannya kepada kami.

“Aku sedang dalam perjalanan ke rumahmu, Eiji-kun. Kenapa kalian berdua tidak ikut masuk? Aku akan memberimu tumpangan. Oh, ngomong-ngomong, nona muda... mungkinkah kau...”

Ichijo-san sedikit tegang sebelum memperkenalkan dirinya.

“Ichijo Ai. Senang bertemu denganmu lagi, Tuan Minami.”

“Tolong, tidak perlu formalitas. Aku sudah tidak menjabat sebagai walikota. Jadi, ini Ai-chan, ya? Kau tumbuh begitu cantik—aku hampir tidak mengenalimu. Berjalan bersama dengan Eiji-kun... ini pasti semacam takdir.”

Seperti yang sudah kuduga, keluarga Ichijo-san tampaknya cukup berpengaruh. Aku memilih untuk tidak mengorek informasi dan hanya mendengarkan percakapan mereka.

“Tuan Minami, aku tidak punya hubungan dengan ayahku sekarang.”

Kata-katanya mengejutkannya, tetapi dia dengan cepat mengangguk mengerti, senyum tenang di wajahnya.

“Aku mengerti. Kalau begitu, ayo. Masuklah ke dalam mobil. Ada sesuatu yang ingin aku minta maaf padamu, Eiji-kun.”

Dengan itu, pria tua itu mempersilahkan kami masuk ke dalam mobilnya.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Kami pergi ke taman terdekat dengan mobil Paman Minami.

Dia bertanya, “Aku ingin berbicara tentang ayahmu, tapi apakah Ichijo-san harus menyingkir sebentar?” Aku menggelengkan kepala.

“Tidak apa-apa. Tidak ada hal tentang ayahku yang perlu kusembunyikan.”

Mendengar itu, dia tersenyum lembut.

“Kau benar-benar seperti ayahmu seperti itu. Rasanya seperti melihat dia terlahir kembali.”

Sejak aku kecil, orang-orang dewasa di sekitarku sering mengatakan kepadaku, “Tumbuhlah menjadi sehebat ayahmu.” Dulu, hal itu terasa seperti sebuah tekanan. Namun setelah dia meninggal dunia dan aku beranjak dewasa, aku mulai merasa bangga akan hal itu.

Aku ingin menjadi seperti ayahku sebisa mungkin. Meskipun, seseorang yang sesuci dia mungkin berada di luar jangkauanku. Duduk di sebuah bangku di taman, mantan walikota itu mulai berbicara dengan lembut.

“Sudah bertahun-tahun sejak Mamoru-kun meninggal. Waktu berjalan begitu cepat, sulit dipercaya. Kau telah tumbuh begitu besar, Eiji-kun.”

Pria tua yang baik hati itu tersenyum sedih. Saat pemakaman ayahku, tidak ada yang lebih bersedih daripada dia, bahkan keluarga kami.

Paman Minami adalah salah satu rekan kerja ayahku dalam kegiatan sukarela. Ayahku mengorganisir pengumpulan makanan dan bahkan menjalankan semacam dapur umum untuk anak-anak. Mereka menjadi teman melalui kegiatan-kegiatan itu.

Kemudian, Paman Minami terjun ke dunia politik untuk menciptakan lingkungan yang lebih layak huni bagi semua orang dan terus mendukung pekerjaan ayahku.

“Kau telah tumbuh menjadi anak SMA yang baik, Eiji-kun. Karena itulah aku ingin memberitahukan hal ini padamu. Aku tidak tahu berapa lama lagi aku akan tetap sehat, tetapi aku harus mengatakan betapa menyesalnya aku. Aku selalu merasa bahwa aku lah yang telah merenggut ayahmu darimu.”

Matanya berkaca-kaca sambil menundukkan kepalanya. Sepertinya semua orang meminta maaf padaku hari ini.

“Paman, tolong, angkatlah kepalamu.”

“Terima kasih. Kau benar-benar baik hati. Tapi aku harus menyampaikan permintaan maaf ini dengan benar. Ayahmu adalah idolaku. Seorang pria yang penuh tanggung jawab dan kebaikan. Aku terlalu bergantung padanya. Antara pekerjaannya di Dapur Aono dan kegiatan sukarelawan, aku terlalu membebani Mamoru-kun. Mengetahui rasa tanggung jawabnya, seharusnya aku menyadari bahwa dia terlalu memaksakan diri.”

Dia menatap ke langit saat berbicara.

Aku mengerti apa yang dia maksud. Penyesalannya masuk akal.

Sejak kepergian ayahku, rasanya waktu Paman Minami berhenti. Itu adalah jenis rasa bersalah yang hanya bisa dipikul oleh orang seperti dia.

“Meski begitu, itu adalah pilihan ayahku.”

Aku sengaja menggunakan kata “ayah” secara formal, bukan dengan cara yang biasa kugunakan untuk memanggilnya.

“Tapi itu adalah kesalahanku karena memaksakan pilihan itu padanya.”

Itu adalah penyesalan Paman Minami—bahwa dia telah memaksakan cita-citanya kepada ayahku, membuatnya bekerja terlalu keras dan akhirnya runtuh.

Tapi itu tidak benar. Karena ayahku...

“Ayahku meninggal dunia dengan senyuman di wajahnya. Dia terlihat sangat puas, bahkan dalam kematiannya. Bahkan kau, Paman, tidak memiliki hak untuk menolak keinginan ayahku.”

Ayahku hidup sesuai dengan cita-citanya. Tidak ada yang perlu merasa menyesal untuk itu.

“Aku mengerti.”

“Kau telah melakukan pekerjaan hebat dalam meneruskan cita-cita ayahku. Dia selalu berkata, ‘Jika seseorang melanjutkan apa yang kutinggalkan, aku akan terus hidup.’ Kau terus hidup bersama warisan ayahku. Jika dia bisa melihatmu menyesali apa pun, aku yakin dia akan marah. Tentu saja.”

Paman Minami tersenyum melalui air matanya.

“Kau telah tumbuh menjadi seseorang yang sangat mengagumkan. Dulu aku menganggapmu sebagai cucu, tapi hari ini, aku merasa telah belajar banyak darimu, Eiji-kun.”

Kemudian dia menatapku dengan tatapan lembut.

“Karena itulah aku tidak bisa memaafkan mereka yang mencoba mencelakaimu. Mungkin ini bukan urusanku, tapi meskipun kau tumbuh menjadi orang dewasa yang baik, kau tetaplah seorang anak SMA yang pantas untuk dilindungi oleh kami orang dewasa. Demi ayahmu, aku akan memenuhi tanggung jawabku sebagai orang dewasa. Aku akan melindungimu, apa pun yang terjadi.”

Ketika aku memikirkan senyum ayahku, aku merasa sangat tersentuh oleh kepedulian dan cinta Paman Minami padaku. Aku menyadari betapa semua orang memperhatikanku.

Dan kemudian, kami tertawa bersama.

Paman Minami berkata bahwa dia ingin berbicara dengan ibuku, jadi kami memutuskan untuk menghabiskan waktu dengan berjalan-jalan di taman terdekat. Saat kami kembali, kakakku mungkin sudah menyiapkan tiram goreng spesial.

“Nah, kita berhasil melewati minggu ini, kan?”

“Ya, entah bagaimana, terima kasih.”

Minggu yang penuh gejolak akhirnya berakhir.

Besok adalah hari Minggu.

Bahkan Takayanagi-sensei pernah berkata, “Pada titik tertentu, kita harus mengganti pelajaran yang hilang selama satu hari, tapi kalian harus bersantai di hari Minggu ini. Setelah ketegangan berkurang, rasa lelah akan hilang seketika.” Aku memutuskan untuk mengikuti sarannya.

Meskipun, aku sedikit kecewa karena tidak akan bertemu dengan Ichijo-san.

“Hei, Senpai? Bolehkah aku bersikap egois sekali ini saja?”

“Tentu saja.”

Tidak hanya sekali—apa pun yang dia inginkan, aku akan lebih dari bersedia untuk melakukannya. Jadi aku langsung menjawab.

“Kau sangat bisa diandalkan. Baiklah, aku akan mengatakannya.”

Dia tersenyum kecil dan malu-malu, menunduk sejenak. Kemudian, dia berhenti di depanku, berdiri dengan matahari terbenam di punggungnya, menatapku dengan saksama.

“Maukah kau pergi berkencan denganku besok? Kencan sungguhan kali ini—denganku.”

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik napas saat mendengar tawaran Ichijo-san. Undangan untuk menghabiskan akhir pekan bersamanya adalah sesuatu yang akan membuat setiap pria di sekolah kami akan mati-matian. Rasanya seperti diberi tiket premium. Mungkinkah orang sepertiku benar-benar pantas mendapatkannya?

Untuk sesaat, aku merasakan sedikit keraguan. Tetapi, menghabiskan waktu bersama Ichijo-san sudah menjadi hal yang biasa bagiku, dan membayangkan bertemu dengannya pada hari Minggu, membuatku benar-benar bahagia.

Kami sudah berkencan kemarin, jadi diundang untuk kencan yang kedua kalinya membuatku merasa senang.

“Apakah kau yakin kau baik-baik saja dengan orang sepertiku?”

“Itu karena dia adalah kau. Itu sebabnya aku bertanya.”

Kencan di akhir pekan adalah hal yang lebih besar daripada kencan biasa setelah pulang sekolah. Tentu saja, aku pernah mengalami hal yang sama dengan Miyuki sebelumnya, jadi ini bukan yang pertama kalinya. Namun, kegembiraan yang kurasakan jauh melampaui apa yang kuharapkan.

“Terima kasih. Dengan senang hati.”

Aku berhasil membalas senyumannya, meskipun sedikit canggung.

Dia menghela napas lega dan menjawab, terdengar sedikit kesal.

“Senpai, kau sangat jahat. Aku cukup yakin kau akan mengatakan ya, tapi kau membuatku menunggu terlalu lama. Itu membuatku gugup.”

“Maaf, aku hanya... aku tidak pernah membayangkan bisa pergi kencan akhir pekan dengan Ichijo Ai.”

“Kau mulai lagi! Jujur saja, kau benar-benar bodoh.”

Melihat kouhai-ku mencoba menyembunyikan rasa malunya sudah cukup untuk membuatku tersenyum.

“Jadi, kita mau ke mana?”

“Aku ingin berbelanja di dekat stasiun. Oh, dan ada film yang ingin kutonton. Maukah kau menontonnya bersamaku?”

“Sebuah film, ya? Kedengarannya bagus. Aku juga suka film.”

Bahkan, karena aku diberitahu bahwa menonton berbagai macam film dapat membantu dalam menulis novel, aku menyempatkan diri untuk menonton film kapan pun aku punya waktu. Aku sangat menyukai drama manusia, meskipun seleraku sering disebut “seperti orang tua.” Film favoritku adalah The Shawshank Redemption dan 3 Idiots. Ya, jelas tidak lazim untuk anak SMA.

“Aku senang! Sebenarnya, bioskop di dekat stasiun sedang mengadakan pemutaran ulang film-film klasik. Itu adalah film yang sudah ada sejak sebelum aku lahir, dan aku selalu ingin menontonnya di layar lebar. Apakah itu tidak masalah bagimu?”

Sarannya yang tidak terduga, menghantamku seperti bola lengkung yang tajam.

Mungkinkah Ichijo-san juga seorang penggemar berat film? Itu akan menjadi kejutan yang luar biasa.

“Wow, itu pilihan yang cukup canggih. Film apa itu?”

“Yang ini!”

Dia menunjukkan layar ponselnya padaku, dan judul film drama manusia Amerika yang terkenal itu langsung muncul di layar.

Pilihannya tidak seperti yang kau harapkan dari seorang anak SMA, dan aku tidak bisa menahan tawa. Namun, hal itu tepat mengenai sasaranku, membuat aku benar-benar bahagia.

“Itu luar biasa. Itu juga salah satu favoritku.”

“Oh, benarkah, Senpai? Itu membuatku sangat senang.”

Percakapan mengalir secara alami, dan kami menjadi bersemangat membicarakan film.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Dan kemudian, kami makan malam di Dapur Aono.

Paman Minami sudah menyelesaikan pembicaraannya dengan ibuku dan makan malam lebih awal.

Pilihannya adalah set menu bistik hamburger yang direbus. Menu yang sudah menjadi favorit sejak restoran ini dibuka, terdiri dari steak hamburger yang dimasak perlahan lahan dengan saus demi-glace khusus dan diberi topping telur setengah matang. Paman Minami menyantap makanannya dengan penuh kegembiraan layaknya seorang anak kecil yang sedang menikmati makanan favoritnya.

“Ini adalah makanan pertama yang kumakan saat datang ke sini. Rasanya luar biasa. Rasanya tidak berubah sedikit pun sejak saat itu...”

Mendengarkan cerita nostalgia Paman Minami, kakakku terlihat sangat senang.

“Ini dia.”

Ibuku membawakan makanan set tiram goreng. Karena hari masih pagi dan restoran belum terlalu ramai, kami bisa menjamu Ichijo-san di ruang makan, bukan di ruang istirahat.

“Was, kelihatannya enak sekali! Bahkan ada udang goreng! Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja! Itu ada di rumah. Makanlah sepuasnya!”

Seperti biasa, ibuku benar-benar menyayangi Ichijo-san. Porsi saus tartarnya terasa lebih besar dari biasanya, dan sekarang ada udang goreng sebagai bonus. Dia benar-benar berusaha sekuat tenaga.

Ibu dan Paman Minami tampak sangat nyaman. Jelas sekali mereka berusaha untuk bersikap seperti itu agar aku tidak khawatir. Aku tidak bisa lebih bersyukur lagi.

Melihat idola sekolah menikmati tiram gorengnya dengan gembira dari kursi barisan depanku, aku merasakan rasa syukur yang luar biasa atas lingkungan yang luar biasa yang kualami.

Ruang Istirahat Dapur Aono — POV Ibu

Setelah Ai-chan selesai makan, aku meminjam sedikit waktunya dan memandunya ke ruang istirahat.

Ada sesuatu yang harus kukatakan dengan benar.

“Terima kasih, Ai-chan.”

Ketika aku mengatakan itu, dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, terima kasih atas makanannya yang lezat. Tiram goreng hari ini sungguh luar biasa.”

Dia benar-benar gadis yang luar biasa. Dia hampir terlalu baik untuk Eiji.

“Itu membuatku senang mendengarnya.”

Dalam keadaan normal, aku akan menuangkan teh untuk kami, dan kami akan menikmati obrolan ringan.

Tapi itu harus menunggu sampai semua masalah selesai.

“Ai Ichijo-san.”

Aku sengaja memanggil namanya dengan tegas. Dia terlihat sedikit terkejut, namun dengan cepat kembali tersenyum seperti biasanya. Sepertinya dia sudah tahu apa yang ingin kukatakan.

“Terima kasih banyak. Karena telah mempercayai anakku. Untuk mendukung Eiji. Sebagai ibunya, aku tidak bisa berterima kasih cukup banyak. Aku sangat bersyukur karena kau berada di sisi Eiji. Sungguh, terima kasih.”

Aku membungkuk dalam-dalam. Dari apa yang dikatakan guru padaku, perundungan dimulai pada hari pertama semester kedua. Namun, rumor itu telah menyebar bahkan sebelum itu.

Ai-chan adalah salah satu dari sedikit sekutu yang dimiliki Eiji di sekolah yang penuh dengan permusuhan. Meskipun dia pasti tahu bahwa dia juga akan menderita karenanya, dia tetap mendukung putraku. Dia benar-benar gadis yang baik hati. Tentu saja, hal itu juga berlaku untuk Imai-kun. Aku berhutang budi kepada mereka berdua yang mungkin tidak akan pernah bisa kubayar.

Aku hanya ingin mengungkapkan rasa terima kasihku. Aku tidak tahu berapa banyak Eiji yang telah diselamatkan hanya dengan memilikinya di sana. Sungguh.

“Tolong, angkat kepalamu, Bu. Aku tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Yang ada, akulah yang telah diselamatkan. Aku di sini bersama Eiji-senpai karena aku memilih untuk berada di sini.”

Dia benar-benar jiwa yang baik. Tanpa pikir panjang, aku menariknya ke dalam pelukan.

Dia tersenyum hangat dan bersandar ke tubuhku.

“Jika terjadi sesuatu, aku akan selalu ada untuk membantumu. Kau tidak sendirian lagi.”

Dengan senang hati dia menjawab, “Ya.”